しまなみ海道にタコス・キッチンとレトロ・ショップを建設中です！
こんにちは！ エバン＆ダニ・ベントンです。日本の田舎暮らしを豊かに育むために「しまなみ海道」に根を下ろしました。うちの小企業「Benton Homestead」をこの美しい「大三島」（愛媛県今治市）に設立することを決定しました。For English, please scroll to the end.
四年間前の到着から私たちの夢を実際にするように決して歩みを止めません。まずは、元空き家を「Benton Guesthouse」という昭和・レトロ・ゲストハウスに改装しました。世界中の1,000名を超える宿泊者をお迎えしましたその家は非常に高い評価を維持しています。単一花由来のミカンハチミツ、又は日本に見つけにくいメキシコ料理のこだわり野菜にも専門する自然農園も建てられています。
次のプロジェクトは：ゲストハウスの前の元倉庫の変身！一軒二店のビジネス構想で、メキシコ料理のレストランとレトロ・ショップになります。地方材料を含むタコスや昭和時代からの宝物を体験できる人々の交流スペースです。
¡タコス・パーティー! レストラン＋懐かしい・レトロ ショップは大三島の雄一なアトラクションになります。アメリカ人に作られたメキシコ料理、それともヴィンテージな宝、他にはどこでもないでしょうか？ 島人も観光客も流行できるし、発展しつつある地域の新しいお食事の選択肢になるし、そういう希望を心にもっています！
元の倉庫
この倉庫は少なくとも15年、おそらくそれ以上の長期間にわたって空き家の状態が続いていました。2023年初頭に購入した際、その建物は完全に老朽化していました。トタンの屋根は錆びて穴が開き、土壁は長年の雨水による損傷を受けており、その劣化に伴って室内全体が厚い汚れに覆われていました。また、梅雨にはその床に水が溜まっていました。しかし、その高い天井と開放的な間取りに可能性を見出し、理想的な「真っ白なキャンバス」だと捉えていました。
ついに、この倉庫の改修に着手する時がやってきました！これ以上の劣化を防ぐための作業を、じっくりと時間をかけて進めています。今までに、トタンの葺き替え、断熱材と美しい木製天井の設置、腐食した梁や柱の取替、床に水が溜まる原因となっていた排水問題の解消、そして新しい「聚楽（ジュラク）」仕上げによる土壁の修復などを行ってきました。これらの作業は、地元の職人達と私たち自身によるDIYを組み合わせて進めています。
なぜメキシコ料理?
なぜメキシコ料理という質問は、よく聞かれます。私たちはアメリカ出身ですが、日本に定住する前はメキシコで暮らしていました。メキシコ国内の21の州を旅する中で、その料理がいかに根本的にシンプルなものかを知りました。地元産のトウモロコシと唐辛子が、それぞれの美味しい料理の基本となっています。
「農場から食卓へ」という考え方の検討上で、地元で調達できる食材にこだわることは重要です。当店のタコスには、大三島産のイノシシ肉と愛媛県の名物の「親鳥」などを使用しています。また、シナモン風味の飲み物「オルチャータ」は、地元産のお米から作られています。現在は、サルサソース用のトマティージョや唐辛子を自家栽培しています。
日本では今、「タコス・ブーム」が到来していることをご存知でしょうか？ 全国のメキシコ料理店の数は２年連続で２桁成長を記録しています。メキシコ政府にもこの動きをお気になり、メキシコ料理の普及に貢献した日本国内の８つの飲食店に対し、栄誉ある「Sello M（セジョ・エメ）」を評価しました。さらに、スーパーではトルティーヤやタコス・キットが並ぶようになり、家庭の夕食のレパートリーに「タコス・ナイト」が加わります。私たちは、しまなみ海道初となる、本格的なメキシカン・ストリートフードの専門店として、皆様にその味をお届けできることを誇りに思っています。
この一年間、地元のポップアップ・マーケットに出店しながら、シンプルなメニューの試作と改良を重ねてきました。その反響は予想をはるかに超えました！ 出店するたびに、タコスは毎回売り切れます。「サンド・マーケット」（こどもの日）や「宮浦マーケット」（お正月）といったイベントでは、地元の方や日本国内からの旅行者が中心ですが、なかにはタコスを目当てに２時間以上かけて来てくださる外国人のお客様もいらっしゃいました。自家製オルチャータ（米とシナモンの飲み物）も大変好評です。
今後はメニューを拡充し、シーフードを使った料理も追加する予定です。大三島は釣りスポットとしても人気があり、その穏やかで美しい海からは、バハ・スタイル・フィッシュ・タコスに使うタイやヒラメ、そしてセビーチェ用のエビ、タコ、カキといった新鮮な海の幸が手に入ります。
また、ご自宅用のサルサソースやホットソースの販売も行う予定です。何と言っても、メキシコは「サルサ文化」の国ですから。定番の赤いや緑のサルサに加え、スモーキーな風味の和風BBQタレや、日本の伝統的な鷹の爪唐辛子と共に熟成米酢を使ったホットソースなど、新しい味にも挑戦してみたいと考えています。いつかは自家製のトルティーヤ・チップスも作ってみたいですね。。。
夏が比較的乾燥している瀬戸内海地域は、日本のなかでもメキシコの気候に最も近いと言えるかもしれません。愛媛県が日本有数のアボカド産地として台頭しているのも、多分そのためです。今後は地元の農家と連携し、野菜やトウモロコシをすべて島で調達していく予定です。具体的には、自社で育てた苗を農家に提供し、収穫された野菜を買い取るという形をとります。これは、農産物の確実な販売先を確保することで、地元の農家を支援する取り組みでもあります。
もちろん、日本には味噌、塩麹、醤油、みりんとか、料理の風味を引き立てる食材も豊富にあります。これらを使った「新たな定番」の組み合わせを見つけ出すことを楽しみにしています。例えば、味噌で煮込んだ「ビリア・ラーメン」、出汁を効かせた山椒入り「ミチェラーダ」、豆腐を使った「ギサード（煮込み料理）」、あるいは柑橘類や桜の木で燻製にした「チポトレ」など、その可能性は無限大です！
業務用キッチンのその他のメリット
エバンは、このキッチンを多目的に使えるよう設計しました。つまり、タコスやホットソースを作るだけでなく、他にも様々な活用の可能性があるという計画です！たとえ将来的にこのキッチンが手狭になったとしても、この設備への投資を活かす方法はいくらでもあります。現在検討しているアイデアは以下の通りです。
* 大三島の「道の駅」ファーマーズマーケット（多々羅大橋のたもとにある、サイクリストの聖地）に出店するタコス・ポップアップの拠点（セントラルキッチン）として活用する。
* 島内には早朝から営業しているお店が少ないため、「Benton Guesthouse」の宿泊客向けに朝食を提供する。
* 店舗スペース、「Benton Guesthouse」、そして庭エリアを一体的に使い、食事・音楽・エンターテイメントを楽しめる地域コミュニティ・イベントを毎月開催する。
* 地元の他のスタートアップ企業がアイデアを試したり、空いている日にキッチンを利用したりできる「インキュベーター・キッチン（起業支援用キッチン）」として開放する。
なぜヴィンテージとレトロ?
ダニが思い描く「懐かしい・レトロ」というお店の構想を言葉で説明するのは容易ではありません。彼女が夢見ているのは、今まで見たこともないようなスペースを作り上げることだからです。そこは単なる「店」ではなく、雄一の「体験」の場となります。私たちが古いものを愛するのは、新しいものより作りがしっかりしていて長持ちするからという理由もありますが、単純にそれらが「クール（格好いい）」だからという理由もあります！ 昭和レトロなスタイルが再び脚光を浴びるようになり、かつては空き家で埃をかぶっていただけの品々に対する需要が高まっているのです。
実は、日本に来る前にレトロ商品を販売しようなどとは考えてもいませんでした。ただ、購入した２軒の家は、どちらも懐かしい品々が詰まった宝庫だったんです！ 今の住んでいる家では、どの部屋も、丁寧に梱包されたアンティークが詰まった箱が丁寧に積み上げられていました。これほど多くの物が残された家を買おうとする人はまずいないでしょうし、それこそが、この家が長い間売れ残っていた理由の一つでもありました。しかし、私たちはまさに、実用的で素晴らしい品々が備わり、新たな命を吹き込まれるのを待っているような家を求めていたのです。
正直なところ、「Benton Guesthouse」の家具や装飾品をすべて新品で揃えてしまえば、準備はずっと簡単で時間もかからなかったはずです。けど、それでは私たちのスタイルではありません！ この家に元々あった多くの品々をわざわざときれいにし、修復して使うという、より手間のかかる道を選びました。「こたつ」や「タンス」、レトロな照明器具、壁飾り、さらにはピンク色のキッチンにある花柄の陶製鍋といった細かなものに至るまで、すべてこの家に元々あったものなのです！中でも特に貴重なのは、四国八十八ヶ所巡礼を完遂した元の持ち主が手書きで仕上げた、美しい掛け軸だと思います。こうした品々を残すことで、未来の世代に、この家の物語を伝える機会を作ることができたのです。
そのコンセプトを、まるごとの店で表現してみたらどうでしょうか？ 訪れる方々は、レコードプレーヤーから流れる温かな音色を楽しめるだけでなく、自分でレコードをスリーブから取り出し、ターンテーブルに載せ、針を落とすという体験もできます。他にも、プロジェクタースクリーンで映画を楽しめるレーザーディスクプレーヤーや、レトロなブラウン管テレビでゲームができる任天堂ファミコン、さらに希少なは3,000文字の漢字タイプライターを使って、自分だけの記念の品を打てるなども用意します。友人へ送るための、手書きやスタンプを楽しめる可愛らしいポストカードもご用意しています。こうした細やかな工夫こそが、「懐かしい・レトロ」を単なる「店」から「体験」へと高めてくれると信じています。
まずは、家で見つかった素敵な品々を詰め込んだ、木とガラスのアンティークな棚がお出迎えします。そこには、数千皿もの食器、素朴な農具、かご、ファンキーな箸置き、色とりどりのレトロなガラス食器、事務用品や学用品、日本各地からのお土産、さらには衣類までが並びます。古い品々が新たな持ち主の元へ旅立ち、また新たな品が見つかっていくにつれて、この体験も絶えず進化し続けていくことになります。
今は、事業を拡大するのに絶好のタイミング＋ところです。
しまなみ海道は、広島県と愛媛県の間の瀬戸内海に架かる７つの橋で構成されています。サイクリング観光客の増加に伴い、この小さな島々の地域社会も発展を続けていますが、大三島がさらに活気ある、魅力あふれる目的地となるよう貢献したいと考えています。
しまなみ海道が世界的に注目されていることをご存知でしょうか？ 2025年には、国内外からサイクリストに向けて20万台近くの自転車が貸し出されました。橋のネットワークが開通してまだ20年ほどしか経っていないので、そして近数年でサイクリストの数が10倍以上に増えたことも考えると、高まる需要に応えるための成長余地はまだまだ残されています。
大三島は、瀬戸内海の美しい景色と豊かな文化・歴史を誇る、しまなみ海道の中核的な島の一つです。この地域にはすでに、友人や近隣住民が営む素晴らしいレストランがいくつかありますけど、休日や平日の夜には、お食事を楽しめる場所が不足の状態です。大三島にメキシコ料理店を開店することで、お腹を空かせた旅行者のニーズに応えると共に、地域ではまだ味わえない新しい食の選択肢を提供できることを嬉しく思います。
改装費用の内訳
本キャンペーンの目標金額は100万円に設定されていますが、元に放置されていた倉庫を改装するための実際の費用は、それを大きく上回ります。以下は、地元の業者から提示された費用の内訳です。
* 屋根の改修：682,000円
* コンクリート床の改修：470,000円
* 電気工事・エアコン設置：687,000円
* 排水設備工事（厨房用）：775,000円
* 業務用厨房機器一式：875,000円（概算）
合計 3,489,000円
エバンはリノベーション作業の多くを自分で行って、追加費用を可能な限り抑えているという点も、ぜひ心に留めておいてください！ 彼はこのプロジェクトを通じて数多くの新しいDIYスキルを習得している以外、屋内で見つけたヴィンテージなドアやレトロなガラスなどの素材を再利用し、工夫を凝らしています。ただし、この金額は最大で約100万円まで増加する可能性があります。ただし、この金額は最大で約100万円まで増加する可能性があります。
これまでのDIY資材への総支出額：約47万5,000円
プロジェクト総見積額：400万円～450万円
返礼品について
プロジェクトをご支援してくださる皆様のために、様々なリターンを企画するのはとても楽しかったです！ プライベート・タコス・パーティーや「Benton Guesthouse」へのご招待、ベントン夫妻とのビデオチャット、ダニによるポートレート撮影など、多彩な特典をご用意しています。また、店内には支援者の皆様のお名前を掲示する予定ですので、皆様のお名前はいつまでも大切に記憶させていただきます！
スケジュール
クラウドファンディングの期間中および終了後も、旧の倉庫の改装作業を継続して進めています。内装の修復、電気・配管工事、厨房機器の設置、そしてアンティーク品や展示品の準備といった工程を、段階的に進めていく予定です。今冬のソフトオープン、そして来春のグランドオープンを目指しています。もちろん、「Benton Homestead」のYouTubeチャンネル、Instagram、Facebook、そしてフォトブログでも、引き続き定期的に進捗状況をお知らせしています。
ベントン夫婦について、もう少し詳しく
私たちは二人とも、米国太平洋岸北西部のオレゴン州ダラスという小さな町で育ちました。エバンは整体、ダニは商業フォトグラファーとして働いていました。2016年には二人でルイジアナ州ニューオーリンズ市へ移住し、2021年には車で国境を越えてメキシコへ渡り、ペットシッターとして各地を旅しました。そして2023年、しまなみ海道の地を新たな拠点とするように決めました。
大三島に到着したその日から、夢の実現に向けて歩み続けてきました。今治市において「スタートアップビザ」制度を利用し、事業を立ち上げた初の外国人となりました！私たちがやりたかった事に関する情報はネット上で見つけ難いので、自分たちの経験を素直に共有しようと決めました。YouTubeチャンネルやブログを通じて、DIYでの改装、ビザや移住の手続き、日本での法人運営、そして田舎暮らしなど、多岐にわたるトピックについて詳細な情報を発信しています。
日本での生活になれていく中で、島内の犬の保護施設で毎週、大三島図書館で毎月、ボランティア活動を行っています。地域の方々に温かい歓迎を頂き、本当に恵まれていると感じています。
私たちの事業は、マスメディアからも注目を集めるようになりました。ここ数年の間に、テレビ朝日、NHKワールドJAPAN、米CNBCなどで取り上げられたほか、愛媛新聞、Yahoo! JAPAN、Business Insider、Escape Artist、The Guardian、The Japan Timesなどの記事や、数多くのプラットフォームでのポッドキャスト・インタビューでも私たちのストーリーが紹介されました。こうした反響には、私たち自身も驚き、そして大きな喜びが大きいです。
ぼちぼち事業の拡大
４年近く、空き家や空き地の再生を通じて地域に新たな価値を作るように注力してきました。ゲストハウスの改修は、10年間放置されていた建物と共に、その中に残された家財一式を救い出す好機となりました。養蜂や農作業を行っている土地もまた、長年にわたって放置されていました。これらは一目とすれば別々のプロジェクトみたいですが、実際には「再生」というテーマで深くつながっています。
「Benton Guesthouse」は、昭和レトロな雰囲気が魅力の一棟貸し宿泊施設です。1953年に日本の伝統工法で建てられたこの家は、その後10年ほど空き家となっていましたが、その趣を大切にしながら気を付けて改装し、懐かしさと現代の快適さを兼ね備えたスペースへと生まれ変わらせました。まるで時をさかのぼったかのような体験ができるため、お客様からは「生きた博物館」みたいというお声をよくいただきます。任天堂ファミコンやレコードプレーヤー、昔ながらのこたつなど、レトロなアイテムの数々もお客様に大変喜ばれています。
2023年12月のオープン以来、これまでに350組以上、1,000名を超えるお客様を迎えることがあります。Googleマップでは5つ星を獲得するなど、非常に高い評価をいただいています。Airbnbでは「スーパーホスト」に認定されているほか、最近では「ゲスト・フェイバリット（ゴールドレベル）」や、地域内の全リスティングの上位1%に選ばれるという栄誉ある評価も獲得しました。また、Booking.comにおいても、招待制の「プリファード・パートナー・プログラム」に参加しています。
宿泊されるお客様の約85%は、四季を通じてサイクリングの方々です。私たちは正式な「旅館」の許可を得ており、通年営業を行います。お客様の到着前には、旅の計画に関するご相談や、地元のレストラン・アトラクションの紹介、さらには夕食の予約代行など、きめ細やかなやり取りを重ねています。ある意味で、単なるホストにとどまらず、「しまなみ海道」の魅力を伝える文化のガイドのような役割を引き受けたいです。
「Benton Homestead」という社名の通り、自然農法は活動の核心です。現在、持続可能の小規模な養蜂を行っているほか、全く自然農法でトウガラシ、トマト、トマティージョを栽培しています。今年はアボカドとライムを混植した果樹園を初めて造成しましたので、本間に「サルサ・農園」と呼べる農園になっています！
タコス店を開くことは、自社農園の農産物を直接販売する販路を確保するだけでなく、農業部門で新たなスタッフを雇用する正当な理由にもなります。日本の地方における事業者が直面する最大の課題の一つは、働き手の確保です。この島々には豊富な労働力が存在しないことは承知していますが、持続可能な農業技術とメキシコ料理の調理法を学べるという機会を組み合わせれば、大都市圏から移住してくれる人々を呼び込める可能性が高まると考えています。さらに、従業員が自身の畑でサルサソースの材料となる作物を育て、収入を増やすチャンスも生まれます！
最後に
しまなみ海道の中間に位置する大三島という小さな島で、一歩ずつ夢を形にしています。一つひとつの取り組みを気を付けて積み重ねることで、増加するサイクリング・ツーリズムのニーズに応え、活気づく島のコミュニティを支え、より豊かなものにしていけると信じています。
私たちの事業「Benton Homestead」は、互いに補完し合う色んな小さな活動から成り立って、それらが組み合わさることで一つの大きなビジョンを形成しています。「ホームステッド」という言葉には、個々の要素を合わせたよりも価値を生み出す、自立的で豊かな暮らしという意味が込められています。「¡Tacos Party!」のレストランや「Natsukashii Retro」のレトロ・ショップの展開は、これまで築き上げてきた活動の自然な延長線上にあります。
このプロジェクトは、単なる一店を作るだけのことではありません。使われなくなった倉庫を活気あるコミュニティ・スペースへと生まれ変わらせることで、地域活性化のモデルを提示できると考えています。大三島にはすでに、移住して島で事業を始めたり、自然農法に取り組んだりする日本の若者が集まってきて、私たちの活動もまた、こうした時代の潮流を反映したものとなっています。
皆様のご支援は、「¡Tacos Party!」というレストランと「Natsukashii Retro」というレトロ・ショップのための新しいスペースを作り上げる大きな原動力となります。ぜひこのプロジェクトにご参加いただければ幸いです。完成後や改装期間中でも、大三島へお越しの際はぜひお立ち寄りください。皆様にお会いできるのを楽しみに待っています！
何卒よろしくお願いいたします。
エバン＆ダニ・ベントン
Beginning of English translation:
We're building a Taco Kitchen and Retro Shop on the Shimanami Kaido!
Hello! We're Evan and Dani Benton. We planted our roots on the Shimanami Kaido to cultivate our new life in the Japanese countryside. The beautiful island of Ōmishima (Imabari city, Ehime) is where we chose to build our small business: Benton Homestead.
It's been nearly four years since we arrived, and we haven't stopped working towards our dream. First, we renovated a former 'akiya' abandoned house into Benton Guesthouse, our Shōwa retro private full-house rental. The house has welcomed over one-thousand guests from all over the world, and maintains very high guest review ratings. We've also built a small natural farm, which specializes in producing monofloral 'mikan' citrus honey as well as the essential vegetables for Mexican cuisine, which can be difficult to find in Japan.
Our next project is transforming the former warehouse on the guesthouse property! We envision two businesses under one roof: a Mexican-food restaurant and a retro shop. It will be a gathering place where you can enjoy delicious tacos made with local ingredients, and also interact with interesting vintage items from the Shōwa era.
The combination ¡Tacos Party! restaurant and Natsukashii Retro shop will be a unique attraction on Ōmishima. Where else can you get Mexican food, made by Americans, on a rural Japanese island, and also find an antique treasure to take home with you? We hope it will become a community hub for both locals and tourists, as well as a new dining option for our growing neighborhood.
The Former Warehouse
This warehouse has been sitting vacant for at least 15 years, and probably much longer. When we purchased the property in early 2023, the building was falling into complete disrepair: the metal roof had rusted through, the earthen walls had taken years of water damage, the slow decay of the 'tsuchikabe' walls had left a thick layer of grime on all the interior surfaces, and during rainy season, the floor of the garage would collect standing water. However, we always saw the potential of the high ceilings and open floorplan making it the perfect blank canvas.
The time has finally arrived to begin transforming this warehouse! We have very slowly begun making efforts to stop any further damage from occurring. So far, we have replaced the metal roof, added insulation and a beautiful wooden ceiling, replaced rotten beams and pillars, addressed the drainage issues which allowed water to collect on the floor, and began restoring the earthen walls with new sparkly 'juraku'. This has been a combination effort with local contractors and our own DIY.
But why Mexican food?
We are often asked why we chose Mexican food. We are from the United States, but before settling in Japan, we lived in Mexico. While traveling through 21 Mexican states, we observed how fundamentally simple the food was to prepare: locally grown corn and chiles form the basis of every delicious dish.
When considering farm-to-table dining, it's important to focus on ingredients that can be supplied locally. Our wild boar tacos use Ōmishima-sourced 'inoshishi'. Our chicken tacos use 'oyadori', which is a type of 'stewing hen' famous in Ehime. Our 'horchata' is a cinnamon-flavored beverage made with local rice. We are currently growing our own tomatillos and peppers for salsas.
You may not be aware that Japan is in the middle of a 'Taco Boom', recording two straight years of double-digit growth in the number of Mexican restaurants nationwide. The Mexican government has even weighed in, awarding eight Japan-based eateries the prestigious 'Sello M' for their contributions to Mexican cuisine. Beyond that, grocery stores are starting to stock tortillas and taco kits, and 'Taco Night' is joining the weekly rotation of home-cooked meals. We are proud to be the Shimanami Kaido's first purveyor of authentic Mexican street food.
Over the past year, we've been testing and refining a simple menu while participating in local pop-up markets. The response has exceeded our expectations! Every time we pop-up, we sell out of tacos completely. At events such as Sando Market (on Children's Day) and Miyaura Market (over the New Year holiday), our customers are mostly local and traveling Japanese folks. But we also had some foreign customers travel over two hours specifically to enjoy our tacos! Our horchata has also been very popular.
As we expand our menu, we plan to add seafood options. Ōmishima is a popular sport fishing destination, and the calm, blue waters supply us with sea bream and flounder for Baja-style fish tacos, as well as shrimp, octopus, and oysters for ceviche.
We will also be offering salsas and hot sauces to take home! Mexico, after all, is a 'salsa bunka' (sauce culture). Alongside the typical red and green salsas we might experiment with a smoky Japanese BBQ 'tare' or hot sauce made from indigenous 'takanotsume' chiles and aged rice vinegar. Maybe some day we could even make our own tortilla chips...
The Seto inland sea, with its relatively dry summers, may be the part of Japan which most resembles the climate of Mexico. That explains why Ehime prefecture is emerging as the premier producer of avocados in Japan. In the future, we will work with local farmers to source all of our vegetables and corn; we will supply farmers with our own seedlings, then buy their vegetables. It will be a way to encourage more local farmers by providing a guaranteed sales outlet for their produce.
Of course, Japan is also home to many flavor-enhancing ingredients such as miso, shiokoji, soy sauce, and mirin. We look forward to discovering new classic combinations. How about miso-braised birria ramen? Dashi-infused sansho micheladas? Guisados de tofu? Citrus or sakura wood-smoked chipotles? The possibilities are endless.
Other benefits of a commercial kitchen
Evan has designed his kitchen space to be multi-purpose. That means, in addition to making tacos and hot sauce, there are many other options! Even if we outgrow this kitchen in the future, there will always be ways to utilize this investment. Some ideas we are considering:
* It will be a central kitchen for our taco cart pop-up, which will be located at Ōmishima's 'Michinoeki' Farmer's Market, at the very popular Cyclist Sanctuary by Tatara Bridge;
* We can offer breakfast service for Benton Guesthouse guests, as there are few early-morning options on the island;
* We can host monthly community events encompassing both the shop space, Benton Guesthouse, and the surrounding garden area: food, music, and entertainment;
* It can also be an “incubator kitchen” for other local start-ups, who may want to test out their idea, or use the kitchen on days it's available.
Why vintage items and retro goods?
Dani's vision for the Natsukashii Retro shop is difficult to explain with words, because she dreams of creating a space the likes of which she has never seen before. It will not just be a shop, but an experience. We love old things, partly because they are made better and so they tend to last longer than new things, and partly just because they're cool. The retro style of the Shōwa-era has come full circle, and now there's a demand for many of the items that had previously just been collecting dust in abandoned houses.
But we did not have the idea to sell retro goods before we arrived in Japan: we purchased two houses that were both treasure troves of nostalgic items. The house we now live in had every room full of neatly stacked boxes, each full of neatly packed antiques. Most people would not purchase a house so full of stuff, which is one reason why it had been listed for sale for such a long time. But we specifically wanted a house with useful and wonderful belongings, waiting for a chance to be given a second life.
Trust us when we say that furnishing Benton Guesthouse would've been much easier and less time-consuming if we had chosen to purchase all new furnishings and decorations. But that's not our style! We took the more difficult path of cleaning and restoring many items original to the home. The 'kotatsu' heating table, the 'tansu' dresser, the retro light fixtures, the wall hangings details, even little like the pink flowery ceramic cooking pot in the pink kitchen, are all from the house itself! Perhaps the most precious item is the beautiful hand-painted scroll from the 88 Temples of Shikoku, which the former owners completed by walking all over Japan's fourth-largest island. By saving these items, we've given future generations the opportunity to hear our house's story.
So take that concept, and turn it into an entire shop. Not only will visitors get a chance to hear the warm sounds of a record player, but they will be able to take a vinyl record from its sleeve, place it on the turntable, and drop the needle themselves. There will also be a laserdisc player for watching movies on a projection screen, a Nintendo Famicom console for playing games on a retro CRT television, and a rare vintage Japanese typewriter with 3,000 kanji characters for typing your own keepsake. be cute postcards for visitors to hand-write and stamp, to mail to friends back home. We believe it's little details like this that will elevate Natsukashii Retro from shop to experience.
To start, there will be antique wood and glass display cases with lovely items found in our houses: thousands of dishes, rustic farm tools, baskets, funky ceramic chopstick rests, boxes of colorful retro glassware, office and desk supplies, 'omiyage' from all over Japan, and even clothing. But the experience will constantly evolve as old items find new homes, and new ones are discovered.
This is the perfect time and place to expand our business
The Shimanami Kaido is made up of seven suspension bridges spanning the Seto Sea between Hiroshima and Ehime prefectures. As the small island community grows to meet the needs of increasing cycling tourism, we want to help Ōmishima become a thriving and well-rounded destination.
Did you know that the Shimanami Kaido has become recognized world-wide? In 2025, nearly 200,000 bicycles were rented to visiting cyclists, both domestic and international. Considering that the bridge network has only been connected for about two decades, and the number of cyclists has increased over tenfold in the past few years, the islands still have plenty of room to grow in response to the increasing.
Ōmishima is one of the central islands, which offers beautiful Seto Sea views and a rich cultural history. Our neighborhood already has a few top-quality restaurants, operated by our friends and neighbors. But on holidays and weekday evenings, there are simply not enough dining options. By bringing Mexican food to Ōmishima, we will be helping to meet the needs of hungry travelers, and offering a cuisine which is not yet available locally.
Renovation expenses itemized
While this campaign has a starting goal set at ¥1,000,000, the actual cost of transforming this former abandoned warehouse is much more than that. The following amounts are invoices from local contractors:
* Roof Replacement ¥682,000
*Cement Floor Improvement ¥470,000
* Electrical Installation + Aircon ¥687,000
* Sewer Connection (for kitchen water) ¥775,000
* Various Commercial Kitchen Equipment ¥875,000 (approximate)
Total ¥3,489,000.
Please remember that Evan is keeping additional costs as low as possible, by doing as much of the renovation work himself! He's learning many new DIY skills from this project alone, and also repurposing many materials by using vintage doors, retro glass, and other items found in our properties. However, this amount could increase up to about ¥1 million.
Total spent on DIY materials so far: about ¥475,000.
Total Project Estimate: ¥4 million to ¥4.5 million.
Supporter Gifts
It's been a lot of fun dreaming up a variety of rewards for those who support our project, including gifts such as: a Private Taco Party event, learn to make salsa, stay at Benton Guesthouse, video chats with the Bentons, and portrait photography sessions with Dani. We also plan to display the names of our supporters in the shop, so you will always be remembered!
Schedule
During and after the crowdfunding campaign, we will continue to work on renovation of the former garage. We will proceed in stages with interior restoration, electrical wiring, plumbing, kitchen equipment installation, and preparation of the antique items and display pieces. Our goal is to have a soft opening this winter, with a grand opening next spring. Of course we will continue to share regular updates on our Benton Homestead YouTube channel, Instagram, Facebook, and our photo blog.
A little more about the Bentons
We both grew up in a small town called Dallas, Oregon, in the Pacific Northwest of the United States. Evan was a massage therapist, and Dani was a commercial photographer. In 2016, we moved together to New Orleans, Louisiana. In 2021, we drove across the southern border to live in Mexico, where we traveled extensively as pet-sitters. Then in 2023, we settled on the Shimanami Kaido.
Since the day we arrived on Ōmishima, we have worked towards building our dream. We were the first foreign business owners to complete the Startup Visa program in Imabari city! It can be difficult to find information online about all the things we've been doing, so we decided to become an open-book resource. Through our YouTube channel and blog posts, we share detailed information covering many topics, including DIY renovation, immigration, operating a corporation in Japan, and life in the 'inaka'.
As we continue to settle into life in Japan, we volunteer weekly at the island dog rescue, and monthly at the Ōmishima public library. We feel very blessed to have been welcomed so warmly by the community.
Our business has also gotten the attention of some major media outlets. Over the past few years, we have been featured on TV-Asahi, NHK World Japan, and American CNBC. Our story has been shared in articles published on Ehime Shimbun newspaper, Yahoo! Japan, Business Insider, Escape Artist magazine, The Guardian, The Japan Times, as well as podcast interviews on numerous platforms. It's all been very surprising and exciting.
We've grown our business step by step
For nearly four years, our focus has been on creating value in the community through the restoration of vacant houses and land. Our guesthouse renovation was an opportunity to save a house which had been abandoned for ten years, along with all of the belongings remaining inside. Our bee yards and fields are on plots of land that were also abandoned for many years. Although those may seem like independent projects, they are actually connected by the theme of revitalization.
Our Shōwa retro private full-house rental is called Benton Guesthouse. It was built in 1953 using traditional Japanese construction methods, then sat empty for 10 years. We've lovingly restored it to intentionally create a nostalgic atmosphere, with modern amenities. Guests often say the house is like staying in a "living museum" as if they have stepped back in time. Many of the retro items, including a Nintendo Famicom, a record player, and a vintage 'kotatsu', are regularly enjoyed.
Since we opened our doors in December 2023, we've hosted over 350 guest groups, with over one-thousand guests! We maintain very high review ratings, including 5-stars on Google Maps. We are ranked as AirBnB 'Superhosts' and we recently earned the gold-level 'Guest Favorite' and prestigious 'Top 1%' of all listings in our area! On Booking.com, we recently joined the 'Preferred Partner Program' which is by invitation only.
About 85% of our guests are cycling throughout all four seasons. As a licensed 'ryokan', we can host 365 days a year. Before each guest arrives, we have already spent a lot of time communicating, helping with travel logistics, introducing local restaurants and activities, and even making dinner reservations on their behalf. In a way, we are more than just guesthouse hosts, we're cultural guides to the Shimanami Kaido .
Our company name is Benton Homestead, so of course natural farming is a core part of what we do. Currently, we have a small regenerative beekeeping operation, and we are growing peppers, tomatoes, and tomatillos, using all-natural methods. This year we planted our first mixed orchard of avocados and lime trees, so we really do have a 'salsa farm'!
In addition to creating a direct outlet for our own farm produce, opening a taco shop will allow us to justify hiring additional help on the farming side. One of the biggest problems businesses throughout rural Japan face is attracting workers. We know there isn't a large labor pool on the islands, and we think we'll have a better chance of coaxing people to move out from the major cities if we combine the prospect of learning sustainable farming techniques with how to make Mexican food. On top of that, our employees will have the chance to boost their income by growing salsa ingredients on their own fields!
Final Notes
On a small island like Ōmishima, in the middle of the Shimanami Kaido, we are building our dream one step at a time. We believe that by carefully building upon each individual initiative, our small business will enhance and support the growing island community, to meet the needs of the increasing cycling tourism.
Our business Benton Homestead is made up of many small complimentary pursuits that fit together to create a cohesive vision. The meaning of the word “homestead” implies a self-sustainable lifestyle where the whole is greater than the sum of its parts. ¡Tacos Party! restaurant and Natsukashii Retro shop are a natural addition to what we've already built.
This project is not simply about creating a single store. We believe that by transforming this abandoned warehouse into a thriving community space, we can demonstrate a model for regional revitalization. Ōmishima is already attracting young Japanese people to relocate and start island-based businesses, even natural farming, so our efforts are already reflecting the current trend.
Your support will be the driving force behind the creation of this new space for ¡Tacos Party! restaurant and Natsukashii Retro shop. We would be delighted if you would join us by investing in this project. When it's completed, or even during renovation, please come to visit us on Ōmishima. We look forward to meeting you!
Thank you,
Evan & Dani Benton
