こんばんは！出口農園です。いつも温かい応援を、本当にありがとうございます。今回は、無農薬のお米づくりの“山場”とも言える「除草作業」についてご報告いたします。田んぼに生える草を放っておくと、稲に行き渡るはずの栄養分が草に取られてしまい、稲が十分に育たず、収穫量がぐっと減ってしまうおそれがあります。そのため、多くの農家さんでは除草剤を使って、草を生やさない工夫をされています。実際、目の前で除草剤の効果を見ていると「これは魔法か・・・？」とすら思ってしまうこともあります。稲だけを残して、他の草はすべて枯れていくのですから。文明の力、化学の進歩のすごさを思い知らされます。でも、私たちが目指すのは、農薬も除草剤も使わない、自然の力で育まれた逞しくて美味しいお米です。だからこそ、どれだけ大変でも、私たちは手を使い、機械を使い、根気強く草と向き合っています。この地域では珍しい乗用型の除草機や、エンジン式の手押し除草機など、様々な道具を駆使して草を取り除いていきます。↓↓こちらの写真は乗用型の除草機です。↓↓こちらはエンジン式の手押し除草機です。田んぼで作業していると、近所の方から「それ、何の機械？」と声をかけられることも。「除草剤を使わない稲作をしているんです」とお話しすると、「そんな機械があるんだね」と驚かれます。また、田んぼの縁（畦道）や脇道にも草はどんどん生えてきます。こちらも2週間に一度は草刈りを行わないと、見た目だけでなく、虫の住処となり、稲に悪影響が出てしまいます。私たちの稲作は、言ってみれば「地道の積み重ね」です。一つひとつの手間には意味があり、時間をかけて向き合った分だけ、稲も応えてくれる。そんな実感を日々の作業の中で、何度も味わっています。次回は、稲づくりの大切なステップ「中干し」についてご報告いたします。どうぞ引き続き見守っていただけたら嬉しいです。皆さまの応援が、私たちの原動力です。本当に、いつもありがとうございます。