愛護センターに電話を入れてみると丁寧に教えてくれました。「先ず、自分で引き取り手を探して下さい。どうしても引き取り手がいない時にこちらにお越し下さい。基本的に飼い主の都合での引取りは行っておりませんが、飼い主が亡くなられたのであればお引き受け致します」心当たりを当たっても駄目だった時の事をもう一度聞くと、保護団体さんを2ヵ所教えてくれました。紹介された保護団体さんのところへ「ここでは、純血の犬しか保護していないので、申し訳ございません」「純血種？」純血種って説明を聞いてもよくわかりませんでしたが、マルはやっぱり該当しないようで駄目でした。純血というならば、最近も色々な犬種が生まれる中で、マルはこの地方の犬で、もっと純血のように思えますが…。保護犬の里親になりたいと言っても、人気の犬種に拘る人も多いとの事でした。気を取り直して、次を当たってみる「一般の方の飼い犬の引取りは致しておりません」「どうすればよろしいのですか？」「愛護センターから、引取りますので一度、預けていただいて」「愛護センターの方から教えていただいたのですが？」「たぶん、愛護センターで引きとった後の事をおっしゃったのではないでしょうか」「そうですか、もう一度確認してみます」この日は結論は出せずに時間が押してしまい、愛護センターには明日連絡を取ることにしました。お葬式の後片付けを任せてしまった妻や妹に「ごめん、ごめん、マルの行く末が決まらなくて…」「私こそ、ごめんね、私が引き取れれば良いのに…」「しょうがないよ、夜勤もあるし、救急の仕事は時間が不規則だからマルも可哀想だよね。」妹は救急の看護士の仕事。「地元の友達にも聞いてみたけど、やっぱり急には難しいって言ってた」「でも、大丈夫。もしもの時は俺が見るから」「お兄ちゃんのマンションもペット禁止じゃないの？」「いいんだよ。ペットじゃない、母さんの大切な家族だから」「無理しないでね」とは言ったものの、マンションの件は、住人の耳を貸してくれない姿の想像がついて、まるで巨大な壁に阻まれているような気がしました。ふと視線を下すと、マルが優しい眼差しで私を見つめていることに気付きました。それは、亡くなった母がいつも見せてくれた、温かい眼差しそのものでした。夕食の後にマルと散歩に出ました。帰省したときはいつも、マルを中心に家族で山間の田園風景を眺めながら散歩しました。特に子供たちは大喜びで、マルと共にはしゃぐ姿は今も鮮明に覚えています。今日は日が暮れ、夕日の赤みが消え去り、見事な星空へと変わりました。輝く星々は、人間のどんな飾り立てたものとも比べられない美しさで、心の深いところに響きます……。マルと歩む道々、都会の空しさを思い出しながらも、言葉を交わすことはなくとも、マルの後ろ姿からかけがえのない大切な時間を感じていました……。次の日の朝、早速、愛護センターに電話を入れる「昨日、電話をした者ですが、心当たりを当たってみたのですが、見つけることができませんでした。どうしても明後日には一度、東京の自宅に戻らなければならないので、一時的に預かっていただけませんか？」「話は聞いています。収容の条件には当てはまりますが、一時的にとは？」「マルは絶対に殺処分にはさせたくないので、私がここに戻ってマルを引き取るつもりです」「そうですか。でも、本当にそれが簡単にできるのですか？」「マルを死なせたくないですから、仕事を辞めて母の家に戻ることでマルの命を繋げるのなら、何でもします」「そうですか。では、私の話も少し聞いてください。私はこの愛護センターに所長として赴任してきたばかりですが、殺処分には反対です。社会がある限り、孤児は必ず発生します。単に蛇口を絞るように発生源にこだわったところで、いつまでも殺処分をなくすことはできません。その大切な命、社会に託された責任はこの愛護センターにあると考えています。これからは、全力を尽くし、収容された犬猫の里親を探す場所として、その責任を担っていきます。お気持ちはお察ししますが、仕事を辞めてこちらに戻るといっても、ご家族がいらっしゃるとのことですから、仕事だけでなく様々な問題をクリアにする必要性を強く感じます。ですから、マル君を私たちに託すことを考えてはいかがでしょうか？もちろん、お母さまの愛犬として、息子さんが引き継ぐという責任があるかもしれませんが、私は社会の一員として人生を全うしたお母さま、そのお母さまの想いを社会が引き継ぐことも大切だと思っています」「……逆に怒られるとばかり思っていたので、本当にありがたいお話でした。ただ、マルを引き取ると決心していたので、まだ……考えがまとまっていません……」「いずれにしても、マル君は連れて来てください。すぐに里親募集をかけるわけではありませんから、じっくりと家族と相談しながら決めてください。」「ありがとうございます。本当に予想外のお話でしたので、なんて言って良いのか…ありがとうございます」「確かに全国のセンターが命を繋ぐことを重視しているかと言うと、何とも言えません。やはり、前任者のように蛇口を絞ることで収容数を極力減らすことを目指すセンターも存在します。そんなセンターは、お母さんのように犬猫たちと助け合い、共に暮らし、亡くなった人々のことを無責任な飼い主の範疇に数え、その大切な人々の営みさえ社会悪のように扱っています。私はその実状を変えることができれば、きっと日本の殺処分をなくすことができ、それだけではなく社会の大切な未来が開けると思っています……。余計なことを言ってしまいましたが、どうぞ安心してください」「私もマルを見るたびに、都会の日常がとても大切なものを忘れさせているのではないかと感じ、今回、戻ろうと決めました。でも、今は安心しました。明日、マルを連れて行きます」「明日は私が不在ですが、わかるようにしておきますので、どうぞお気をつけてお越しください」「ありがとうございます。どうぞ、よろしくお願いいたします」   注射を打たれる時のシーンに戻ります「そうか、まだおばあちゃんのところに行くのは早いか。じゃあ、しっかり頑張って新しい飼い主さんを見つけるんだよ。」「…」「これは感染予防の注射だから、これを打てば譲渡会に出られるから、安心だよ。」マルは目を丸くして獣医師さんを見つめ、大人しく注射を受けました。 その後、東京に帰った息子さんのところに愛護センターから電話が入る「マル君、良い里親さんが見つかりましたよ。」「本当ですか？ 本当にありがとうございます。どんな方ですか……。すみません、本来は私が引き取らなければならなかったのに……」「そんなことはありませんよ。みんなが一緒に心配するのは当然です。実は、もう仕事をリタイアされた方で、年齢のこともあり、子犬は難しいけどと、成犬を探していたご夫婦で、マル君を一目で気に入ってくれましたよ。あなたのことを話したら、近くに来たらぜひマル君を見に立ち寄ってほしいと言ってくれていましたよ。」「本当にありがたいです。ぜひ、ご挨拶にお伺いさせていただきます。」「マル君も喜ぶね。」「所長さん、本当にありがとうございました……。感謝の言葉もありません。」「そんなことないよ。私たちの仕事だし、譲渡会を手伝ってくれた愛護団体の皆さんや職員、そして譲渡会を広めてくれた人々、命を繋ごうと集まってくれた方々、みんなが大切な命を繋ぐことを当たり前と思っているから、礼を言う必要なんてないよ」あらためて里親さんのところへ「今回はマルを引き取っていただいて、本当にありがとうございました……」優しそうなご夫婦の傍から、キラキラと目を輝かせてマルが近寄って来ました。時系列が少し前後しているかもしれませんが、補足させていただきます。昨日の投稿でお伝えしたマルへの注射は、譲渡会に参加するための予防接種でした。また、不安を抱いたセンター職員のぼやきは、「ペットの孤児は無責任な飼い主が生む」という前所長の考え方が抜け切っていないからこそ出たものでしょう。今回の話は、主人公が故郷に戻る決意を固めていたにも関わらず、息子さんの転校が心配で、所長さんの提案に身を委ねることとなりました。奇跡のような偶然が重なり、マルを引き取ったご夫婦は、長男がSNSに投稿したマルの情報を見つけ、譲渡会に足を運んでくれたのです。時は流れ、息子さんの家族は今もなお、命をつなぐ譲渡の推進や保護団体の支援を続けています。そして、所長さんと同じ志を持つ人々が全国に広がり、命を繋ぐという愛護が当り前となりました。その結果、日本の犬猫の殺処分はついにゼロとなりました…。 拙い文章をお読みいただいて本当にありがとうございました。 この話はフィクションですが、同じような状況に置かれる犬猫が年間数万匹を数え、殺処分されている事は現実です。もしこの様なエンディング、命を繋ぐことを一番に考える社会が当り前になれば、日本の殺処分は必ず無くなります。

保健所犬猫応援団の本分は、無情な殺処分をなくす社会を実現することにあります。ここで、私たちが目にする犬猫たちの悲しい現実を、物語としてお伝えします。どうか、この日本で今も繰り広げられている、真実の物語に、心をお寄せてください。「マルの約束」僕の名前はマル、小さい頃に拾ってくれて、そして、今も僕の大切なパートナーが、おばあちゃんです。たくさんの野菜を作っている働き者、おじいちゃんと死に別れてからは、僕は今まで以上におばあちゃんの支えになるように頑張りました。だって、おばあちゃん、80歳の半ば過ぎても頑張っているんだから。今は農業は大変だからと若い人もやりたがらないし、周りの人もみんな同じくらいの歳で頑張っていて、やっぱり僕のようなワンコやニャンコたちが支えているんだよね。都会に行ってしまった息子さんや娘さんもめったに帰ってこないし、おばあちゃんの支えはやっぱり僕しかいないんだよ。でも、野菜を作る人がいなくなったら、人間はどうするんだろう？ 都会に行けば野菜なんて必要ないのかなぁ…そう言えば、一度、おばあちゃんが畑で具合が悪くなって、僕はお隣さんを必死に呼びに行って、救急車を呼んでもらったことがあったよ。おばあちゃんは「マルの為にも元気で頑張るよ」と言ってくれていたけど…それからも、おばあちゃんは山のように野菜を作って、みんなに喜ばれていたよ。でも、ある年、調子を崩して、寝込むことが度々になってしまった。「お前には世話になったねぇ、私が死んだら、ちゃんと生きて、優しい人のところにもらわれて、幸せになるんだよ」と寝込む度に目を潤ませていたおばあちゃん…、ある朝、おばあちゃんは僕をおいて先に旅立ちました。今、目の前で注射器を持った先生が、僕を見ながら「おばあちゃんのところに行きたいかい？」と言っています。僕は「おばあちゃんに、ちゃんと生きるって約束したんだ！幸せになるんだ！」と人には理解できない声を上げました…東京に帰る前日息子さんや娘さんは、都会のマンションで犬を飼うことができず、必死にマルの新しい家庭を探しましたが、結局見つけることはできませんでした…最終的に、愛護センターに託すしかありません。愛護センターに着くと、若い女性が小さな犬を連れて待っていました。彼女は職員に理由を尋ねた後、「引き取ることはできません」と告げられ、呆然とした表情で「ネットではここに来れば引き取ってくれるって…」とつぶやきました。「引き取らないんですか？」と念をしすると、「適正な理由がないと引き取りません。ネットで言うような無責任な飼育放棄は受け入れません」という言葉を聞いて、彼女は不満そうながらも去っていきました。自分の順番が来て、事情を説明し、マルを自分たちで引き取ることもできず、里親さんを見るけることができなかったことを伝え引き取ってもらいました。「また、無責任な飼い主の犠牲だね…」という職員同士の名無し声が聞こえました。その言葉に大きな不安を感じながらその場を離れました。そして、何も知らないままたたずむマルに、心の中で精一杯謝るしかありませんでした。以前はこの愛護センターでは、里親が見つかるまで収容せずに、定期的に殺処分が行われていました。受け入れを極力減らし、収容数を減らすことで殺処分を減らすことを目指していました…一週間前、お葬式の後生前、おばあさんは身内や近所の人、出会う誰に対しても、忍びなくも、自分が万が一の時、愛犬マルのことを引き取ってもらえるように常にお願いし続けていましたが…、おばあさんの隣人も愛犬マルの未来についておばあさんに相談を受けていました。「私がちゃんと面倒見るから安心して！そんなこと心配しないで、長生きしてね」と、彼女はおばあさんに約束していました。隣人は優しい人で、おばあさんよりもずっと若く元気だったため、おばあさんは大きな心の支えを得ていたのです。しかし、お葬式の後、隣人は息子さんに申し訳なさそうにこう打ち明けました。「マルちゃん、私は本当に引き取ろうと思っていたんだよ…でも、前に娘から電話がかかってきて…」『母さんが亡くなったら誰が面倒見るのよ？私は絶対に見れないから！最近、テレビでやってたよ、年を取ってからペットを飼う人がいるから、殺処分が減らないんだって。テレビで怒ってたよ。だから、いつまでも殺処分がなくならないって。』『でも、マルはいい子なんだよ？この前も…』『そんなこと、どうでもいいの！もし母さんが亡くなって、私たちが面倒を見れなかったら、私たちが無責任な飼い主って言われるのよ！…わかる？』『そんなこと、わからないよ、どうして無責任な飼い主になるの？』『理由なんて関係ないのよ、決まってるじゃない！』『じゃあ、誰も面倒見なかったら、どうなるの？』『だから、お隣で面倒を見ればいいんだよ。息子さんも娘さんもいるんだから。』『息子さんも娘さんも、都会のマンションでペットを飼えないんだよ。』『母さんは人の心配なんてしなくていいのよ。自分の家が大事でしょ。』『そんな…、ワンコだって大切な命でしょ。』『母さんは人が良すぎるの！みんながそんなこと気にしないのよ。愛犬家とか愛猫家とか言ったって、自分のペットだけ大事にするんだから、他のはどうでもいいんだから…』『　…　』『とにかく、やめてね。』「本当にごめんね。おばあちゃんに言えなくて、どう謝ればいいのか…」「ご心配をおかけして、本当に申し訳ありません。私たちが探しますから、どうか心配しないでくださいね。」「嫌な世の中になってしまったね。みんなが大切な命を繋げればいいのに…」「しょうがないですよ、みんな自分たちで手一杯なんですよ。」「そうなのかね。昔はおいしいものが食べられれば、みんなが幸せだったけど。だから、おばあちゃんも私も一生懸命、おいしい野菜をたくさん作ってきたんだけど…マルも一生懸命手伝ってくれたよね。」「でも、おばさん、今はインターネットというものがあって、そこで困っている人だけでなく、動物たちもみんなで助け合う世の中になってきましたから、きっとマルも助けてもらえると思いますよ。」「そうなんだ。それは心強いね。安心したよ。」とは言え、ネットに疎く、どうすればいいのかと悩んでいましたが、あばさんが見せてくれた笑顔は、「この人のためにも」と思わずにはいられないものでした。としあえず、地元の知り合いに電話をしてみましたが、すぐに良い返事をもらえる人はいません。そこで、SNSをやっている息子にネットでの里親探しを頼んでみると、「マルは雑種でしょ？　難しいと思うよ。それより、家で引き取れないの？」「雑種だから難しいの？雑種なのかな？父さんもよくわからないけど、マルはとても賢いし、真っ白で格好いいよ。」「ペットショップにはいない犬だよね…。ねぇ、飼っちゃだめなの？」「家で引き取りたいのは山々だけど、以前も猫を飼いたい人がいて、マンションの会合でお願いしていたけど、最初から反対する人もいて…。それも鳴き声がうるさいからって、鳴く猫じゃないからって言っても聞かなくて。犬は完全に無理だと思うよ。」「僕が頼んでみるよ。」「それは…　でも、その時は父さんが頼むから…でも、マルはこんな自然あふれる場所で元気に生きていたのに、都会のマンションに閉じ込めたら可哀想だし、もう少しこっちで探してみて…」「じゃあ、どうやって探すの？」「やっぱりネットはダメなのかな？」「一応、僕のSNSで探してみるけど、自信はないよ。しかも、この辺りの人が見つかるかどうかも…。やるだけやってみる」「ありがとう、父さんは地元の愛護センターにも聞いてみるから。名前が愛護だし、国や県がやってるところだから。それに、里親さんの探し方を教えてくれるかもしれないよね。」長文をお読みいただき、心から感謝申し上げます。おばあさんの愛犬マルを守るため、息子家族の感動的な旅が今、始まります。どうかこの続きを、明日の投稿で共に歩んでいただけますように。