開港から戦前にかけ、筆頭の輸出物として日本を支えてきた蚕糸業。蚕糸業には、養蚕農家だけでなく蚕種業者（カイコの卵管理）、製糸業者など、多くの企業が関わっています。・グンゼ（郡是）・カネボウ（鐘紡）・片倉中でもこの3社は、蚕糸に大きな影響を与えたと言われています。現在、グンゼ・片倉はかつての蚕糸業に基づいた事業内容に移行、カネボウは今も飼育されるカイコの優良品種に名を残しています。

「小石丸（こいしまる）」というカイコの品種を知っているでしょうか。この品種は「皇后さまが代々飼育されている品種」としてとても有名です。俵形で小ぶりの繭をつくる小石丸。小石丸の生まれ故郷は、長野県上田市にあります。長野県上田市は、真田昌幸の居城がある場所、映画「サマーウォーズ」の舞台となった場所です。長野県は養蚕の聖地。この冬、ご旅行の際には、「養蚕の歴史」「カイコの歴史」という視点を持つのも面白いかもしれません。

突然ですが、問題です！Q. 以下の3つの単語は、一体何を表しているでしょうか？・錦秋（きんしゅう）・青白（せいはく）・小石丸（こいしまる）なんか、かっこいいですね！正解は……「カイコの品種名」です。みなさんが食べるお米にも、「コシヒカリ」「ひとめぼれ」などの名前がついていますよね。お米と同じく、カイコにもたくさん種類があり、それぞれに名前があります。カイコの美しくかっこいい品種名を見ると、カイコが昔の日本にとってどれほど大切だったかが伝わってきます。

カイコラム②　カイコのお手軽飼育実はいま、「カイコの手軽な自宅飼育」が注目されています。今に伝わるカイコの品種の中から、・初心者でも飼いやすく・糸質もよく・病気に強い　ものが選ばれ、一般向けに販売されているんです。「……飼いやすいカイコでも、桑がないなぁ」と思ったそこのあなた！なんと、カイコの人工飼料が、すでに開発・販売されています。日々の愉しみや自由研究、かわいいペット等として、飼育してみるのはいかがでしょうか。

日本でカイコが飼われるようになったのは、紀元ごろと言われています。しかし養蚕が本格的になるのは、江戸の幕末になってから。昔からカイコ（蚕）は人々に、「蚕さま」「お蚕さま」と敬語をつけて呼んでいました。小林一茶の句にもカイコが登場しています。「様づけに　育てんられたる　蚕かな」俳句、文学、歴史学、教育学…ぜひご興味のある分野から、カイコを探ってみてください。