僕は野球ファンではありません。

それなのに、こんなにも、このプロジェクトに興味が湧くのは、実直にJR日南線の在り方を考えている地元の皆さんの想いに共感するからです。

宮崎駅から日南線に乗って、油津駅までの約80分の旅は、観光客にとっては非日常を味わえる不思議な時間。１両か２両の小さな箱がゴトゴトと動き出して、やがて美しい日南海岸の岸壁から眺める太平洋の雄大な風景が現れたり、小川に掛かる小さな橋を電車が渡るときには、どこからともなく遠くで遊ぶ子供達の笑顔の声が聞こえたり。

沿線には学校もありますから、地元の方々にとっては大切な生活路線の一部でもあります。登校にこの電車を使っていた子供達は、やがて都会へと旅立ちます。しかし、楽しかった電車の思い出はいつまでも語り継がれていって、いつか彼らがまちに帰って来る時を待っている、いつまでも変わらない故郷の風景がここにあります。

 油津の皆さんは、みんな熱狂的なカープファン（少なくとも僕にはそう見えます）。野球シーズンになると、アーケードの下にみんなが集まって応援している様子は、まるでお祭りのようです。揃いの真っ赤なカープのユニフォームやTシャツを着て、メガホン片手に大声で応援しています。野球ファンでは無い僕は、恐る恐るその輪の中に入って、歌えないカープ応援歌を口パクで歌った“ふり”をしながら、ビールを２〜３口飲んで座っているうちに、いつの間にか心の中が赤く染まっていくのを感じます。この街では、カープ球団という存在が、みんなの心と心を繋ぐ大切な溶媒なんだと思います。

５万人の小さな街に佇む、小さなに油津駅。ここが真っ赤な「JRカープ駅」として生まれ変わる前代未聞のプロジェクト。九州の南にある小さな町、日南市の油津には、半世紀以上も続くキャンプ地としてのカープ球団との絆がある。そして、毎年の活躍を願いながら、本拠地である広島県のファンの皆さんと同じように応援している人たちがいる。駅が赤く染まって、カープ駅として生まれ変わる時には、この想いがカープ球団本拠地である広島の、そして全国のカープファンへ届いていたら嬉しいなあ、と心から願っています。

 もちろん、僕と同じように野球ファンで無くとも大丈夫。

ふだんの喧騒から離れて80分間の電車の旅の終着点には、誰の心も暖かく赤く染めてくれる不思議な駅と商店街が待っています。

「油津駅を日本一のカープ駅に！真っ赤なカープ色に染めて日南線を盛り上げたい」という一見すると破天荒に見えるプロジェクトは、まちを盛り上げたいという地元の思いが込もった、最高にハッピーなチャレンジ。美しい地元の財産でもあるJR日南線を応援するというダブルメッセージも素敵だと感じて、僕も全力で応援しています。

僕が大好きなのは、実はカープ球団では無くて、油津の商店街とそこに住む心美しい人々。このプロジェクトが成立してみんなで駅を赤く塗り、やがて揃いの赤いTシャツが届いたら、いつか僕もまた熱狂する地元の皆さんに紛れ込んで、応援というお祭りを一緒に楽しみたいと思います！