みなさん、おはようございます！

私にとって毎週金曜日の朝は特別で、絶対に気の抜けない一日です。

車を走らせ向かうのは、宿毛市の「梶原食品」さん。
出来立ての生おからをいただくための、大切な道のりです。

朝9時。湯気を立てる、ほかほかの生おから。

ポリバケツたっぷりに2杯分、重さにしておよそ60キロにもなります。

おからはとても傷みやすく、デリケート。受け取ったら一刻の猶予もありません。

鮮度を少しでも落とさないよう、すぐさまとんぼ返りで農園へ戻ります。

農園に到着すると、息をつく間もなく発酵室へ運び込み、
いよいよ「一週間で一番の大仕事」が始まります。

合わせるのは、この高知の繋がりを感じる、豊かな地域の恵みたちです。

・近隣地域で集めた米ぬか 15キロ
・四万十市「マルバン醤油」さんの香り豊かな醤油粕 5キロ
・大月町備長炭生産組合さんの良質な備長炭の粉 600グラム
・高知市「ハンナ化粧品」さんのハーブ発酵エキス 100ml

地域のバトンを受け取るように、これらの材料をすべて手作業、
ムラがないよう、均一に、丁寧に丁寧に混ぜ合わせていきます。

ほかほかのおからからは、もわっと大豆の甘い香りと熱気が立ち上り、
気づけば全身から滝のような汗が噴き出してきます。

総重量は80キロ近く。かなりの重労働ですが、機械まかせには絶対にしません。

手で直接触れることでしか分からない、絶妙な水分量や混ざり具合があるからです。
指先から伝わる確かな感覚を頼りに、ひたすら手を動かします。

きれいに混ざり合ったら、今度は空気が入らないよう、
自分の体重をかけて、しっかりと固めながらポリバケツへ。

ビニールでぴっちりと密封し、
あとは数十億のちいさな生命たちの力を借りる時間です。

見えない生命体との共存。しばしの発酵タイムの始まりです。

そもそも、おからには大豆の豊かな恵みが詰まっています。

水分をたっぷり含んだ生おからの状態でも、およそ6％

水分を飛ばした状態だと約20〜25％もの良質な植物性タンパク質が含まれており、
娘たちの健やかな体づくりに欠かせない栄養の宝庫です。

しかし、水分を多く含む生おからは、そのままではとても傷みやすいのが難点です。

一般的には、機械を使って「火力乾燥」させ、水分を飛ばすという手段もあります。

確かに手っ取り早い方法かもしれませんが、
それには大量の燃料を消費し、CO2を排出してしまいます。

里や森の大自然と調和しながら生きていきたいと願う私にとって、
それは選びたい道ではありませんでした。

そこで私がたどり着いたのが、
「発酵」という大自然のプロセスによって水分を飛ばす方法。

微生物たちが活発に活動する際に生み出す自然の熱（発酵熱）によって、
おからの余分な水分がゆっくりと抜け、ふかふかの状態へと変わっていくのです。

これならば化石燃料に頼ることも、環境に負荷をかけることもありません。

そして何より、「発酵」という魔法のプロセスを経ることで、
さらなる素晴らしい変化が起こります。

おからに含まれる豊かなタンパク質が、
目に見えない微生物たちの働きによってさらに細かく分解され、

娘たちの腸内でスムーズに吸収されやすい「アミノ酸」へと生まれ変わるのです。

アミノ酸へと変化することで、娘たちの小さな体にかかる消化の負担がぐっと減るだけでなく、旨みも栄養価も格段にアップします。

私の手仕事と、里や森の「見えない生命たち」の神秘的な力で、
娘たちの生きる力を底上げする「究極の愛情ごはん」へと進化。

こうして2日経つと、おからはふかふかで栄養満点な状態へと生まれ変わります。

酸っぱい匂いは一切なく、「フルーツのような甘い香り」が漂えば、完成の合図です。

週に一度、汗だくになる大仕事。これが娘たちの1週間分の食事のベースとなり、
毎朝、お米や宗田節などとブレンドして与えています。

正直に言えば、とても手間暇のかかる作業です。でも、不思議と苦にはなりません。

なぜなら、この手作りの発酵飼料は、
わが家の愛しい「娘たち」の、何よりの大好物だからです。

夢中で美味しそうに食べてくれる顔を思い浮かべると、
「よし、今週もとびきり美味しいごはんを作るぞ！」と、おのずと気合が入るのです。

あのふかふかの発酵飼料を夢中でついばむ娘たちが、
いつもエネルギッシュで生命力に満ちあふれている秘密は、まさにここにあります。

ちなみに、娘たちが1日に食べるこの発酵飼料は、およそ7キロ。
1週間にすると、49キロをぺろりと平らげてくれます。

最初に仕込んだ量が約80キロですから、およそ31キロが残る計算になります。

実はこの「残りの31キロ」にこそ、
私が大切にしている「生命の循環」の大きな役割が隠されているのです。

まず、10キロは次週の発酵の工程で使う「原菌」として大切に保管します。

先週から今週へ、そして来週へと、たくましく育った菌たちの
「生命のバトン」を繋いでいくための、大切な種になります。

そして、最後の21キロ。これは、
娘たちが毎日駆け回る鶏舎のふかふかな地面へと、惜しみなく還元していきます。

地面にまかれた発酵飼料の菌たちは、
鶏舎の土に棲む見えない生命たちと手を取り合い、
空間全体をあっという間に発酵させ、力強く浄化してくれます。

鶏さんたちが健康に育ち、娘たちが暮らす環境もまた、
大自然の力で浄化され、美しく保たれていく。

ケミカルな「薬」に頼るのではなく、目には見えない菌（生命たち）の力を借りて、

娘たち自身が本来持っている生きる力を最大限に引き出し、
環境とも調和していくこと。

里や森、そして竹林の中で息づく小さな生命たちが、
娘のお腹の中で数十億の生命へと増殖し、力強く守り抜いてくれる。

まさに、「数十億の生命に守られる1羽のおてんば娘」

これこそが私の理想とする「娘たちと見えない生命体との共存」の姿であり、
日々思い描いている願いでもあります。

私という一人の生産者ができることは、その環境を作る手助けに過ぎません。

娘たちは、里や森全体の「ちいさなちいさな生命たち」によって守られています。

今日も、そしてこれからも。

私は子どもたちの生命と真摯に向き合いながら、
みなさんに心から安心できる美味しさをお届けできるよう、

この里と森の、たくさんの生命に支えられながら歩みます。

みなさんも、どうぞ素晴らしい一日をお過ごしくださいね。

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