〜泥だらけの山中で、自分に言い聞かせること〜

みなさん、おはようございます！

今日も、湧き水から開拓地の貯水タンクへ繋ぐ、
長くて地味～な配管作業を続けています。

先人たちが守ってきた山の聖域に身を置いていると、
自分がこれまで歩んできた道のりが、走馬灯のようにフラッシュバックして。

探し当てた水源から、清らかな水が湧き出すように、
不思議と「感謝の念」が、とめどなく溢れてくるのです。

私は決して、「強靭な心」を持つ特別な人間ではありません。

泥臭く、ただひたすらに「つるはし」や「鉈（なた）」を振るってきた、
一人の、弱いちっぽけな人間にすぎません。

私の開拓の原点は、1991年にさかのぼります。

青年海外協力隊員として赴任した、南米パラグアイ。

灼熱の太陽の下、泥だらけになって掘った井戸が幾度も枯れ、途方に暮れたあの日。

深い絶望の中で学んだのは、「形になるまで、愚直にやり続ける」ということでした。

その後、2002年に高知県三原村の消滅集落に移り住み、
ゼロから放し飼い養鶏を立ち上げました。

しかし、ようやく軌道に乗り始めた矢先。

苛烈な獣害と、容赦なく襲い掛かる度重なる台風によって、
私は農場も、希望も、すべてを失い、廃業に追い込まれました。

「南米時代からの経験を活かし、必ず農場を復活させる！」

そう心に誓い、2019年、再び開拓のつるはしを握りました。

しかし、現実は想像以上に過酷でした。

頼りにしていた「過去の経験」など、
次々と押し寄せる自然の脅威の前では、全く通用しなかったのです。

先の見えない絶望の淵で、
「もう楽になればいいじゃないか」という強烈な誘惑に負け、
開拓の手を止めそうになったことは、一度や二度ではありません。

「形になるまでやり続けるしかない」と頭では分かっていても、
私一人の意志や根性だけでは、到底たどり着けませんでした。

もし私一人であったなら、とっくに全てを投げ出していたでしょう。

いや……間違いなく逃げ出していたはずです。

（思い出すだけで、今でも涙がこぼれそうになります）

それでも私が歩みを止めず、再び立ち上がることができたのは、

どんな時も私を信じ、
底なしの絶望から救い出してくれた、**「妻の存在」**があったからです。

そして、農場の完全復活へ向けて「しゅりたま復活実行委員会」を立ち上げ、
共に奔走してくれた
三木さん、谷井さん、松田さんをはじめとする、
かけがえのない仲間、そして恩人たち。

彼らの熱意を通じて繋がり、私を信じて温かいご支援やメッセージを届けてくださる「みなさん」。

かつてこの地を拓いた先人たちや、芳井集落の方々の温かな眼差しも、
常に私の心の支えでした。

孤独な作業の中で、ふと立ち止まるとき。

探し当てた水源の、透き通るような水の響きとともに、この地を守り続けてきた
「山の神さま」と、道を切り拓いてきた「先人の方々」からのメッセージが、
心に響いてきます。

「山を、森を、里を、命を、次世代へ繋げ！」 と。

その「声」と、みなさんの「祈り」に背中を押されなければ、
今の私は間違いなく、ここに立っていません！

竹と笹が鬱蒼と茂る小学校跡地を、
命あふれる「しゅりの森」として蘇らせるための開拓。

毎日毎日毎日毎日毎日毎日、ジャングルのような草木を払い、重い石をどかしていく。

1日、1ヶ月、1年という短い時間軸では、風景が劇的に変わることはありません。

でも、「ほんの数センチでも、確実に前へ進んでいる！」。

今日振った鉈の分だけ、明日の光は必ず森に差し込みます。

その小さな、けれど確かな手応えを、みなさんと分かち合いたい！！

その想いだけが、私を突き動かしています。

私はスーパーマンでもなく、完璧な人間でもありません。

常に挫け、右往左往しては迷い悩む、弱い人間です。

だからこそ、心が折れそうになるとき、自分自身に強く、強く言い聞かせるのです。

「お前は決して一人ではないぞ！」 と。

支えてくださる「みなさん」という存在があってこそ、私は前を向く強い力をもらっています。

この泥臭く地道な一歩一歩が、いつか振り返ったときに、
私と、大切な人たちを包み込む「美しく壮大な風景」に繋がっている。

そう信じて。

ただひたすらに、深い感謝を申し上げます。

みなさん、本当に、本当にありがとうございます！！

先人と大自然への敬意と、みなさんへの感謝を胸に！今日も、山へ向かいます！！

もう少しだ！　アイサイ橋が見えてきたぞ！！

未来への風景が見えてきたぞ！！！