みなさん、おはようございます！

うちの食欲旺盛な子どもたち（ニワトリたち）、今日も元気いっぱいです。

毎日よく食べて、よく遊び、広い鶏舎の中を思いっきり駆け回っています。

夜明けとともに、ズッシリと重い35キロのごはん袋を肩に担いで鶏舎へ。

雨が降ろうが、風が吹こうが、これは毎日の大切な日課です。

正直、大雨の朝などは、足取りが重く感じることもあります。

でも、「みんな〜、おはよう！」と扉を開けた瞬間、そんな疲れは一瞬で吹き飛びます。

待ってましたとばかりに翼をパタパタさせ、

300羽がいっせいに私の足元へ駆け寄ってくるんです。

「ほらほら、そんなにがっつかないで。ゆっくり食べなさい！」

そう声をかけても、みんな我先にと夢中でごはんをついばみます。

その一生懸命な、ふわふわでつややかな背中。

見ているだけでたまらなく愛おしくて、自然と顔がほころんでしまいます。

ただ、昨日はちょっとした試練の時でした。

先日の大雨の影響で水が湧き、

鶏舎の床がぐっちゃぐちゃになっていたからです…。

みんながフカフカの乾燥した場所で、気持ちよくお昼寝できるように。

おが屑ともみ殻をたっぷり補充して、環境を急いで整え直さなければなりません。

村内にあるコイン精米所や製材所を何度も何度も往復し、かき集めた大切な敷料。

それを鶏舎まで、また何度も何度も運び込みます。

固くなってしまった地面をクワで丁寧に耕しながら、

袋いっぱいのもみ殻をサラサラと撒いていく。

汗をぬぐいながらの力仕事ですが、

足元で嬉しそうにしている子どもたちの気配に

「うんうん、もう少しで綺麗になるからな」と応えながら

作業をしていると、自然と力が湧いてきます。

新しいもみ殻を敷き詰めていると……

やっぱり、とうちゃんは大人気者です（笑）。

「ねえねえ、とうちゃん！」「こっちも見て！」

私には、本当にそんな子どもたちの声が聞こえています。

いっせいに元気な真剣なアピールが始まるんです。

とはいえ、とうちゃん1人に対して、子どもたちは300羽。

本当は一羽一羽、ゆっくり丁寧に応えてあげたいのですが、

すぐには順番が回りません。

すると待ちきれない子たちは、

「ねえってば！」と私の長靴やズボンをツンツン。

なかにはバサバサッ！と肩や頭の上に飛び乗り、

特等席を陣取って甘えてくる強者までいるんです。

少し時間はかかりますが、順番に優しくなでなでしたり、

首をカキカキしたり、そっと抱っこしたり。

私にとってこの時間は、単なる「エサやり」や「掃除」ではありません。

子どもたちの声に耳を傾ける、かけがえのないコミュニケーションタイムです。

直接触れ合い、そのぬくもりを感じることで、

「今日は少し元気がないかな？」「いい筋肉がついてきたな」と、

一人ひとりの小さな体調の変化を、指先からスッと感じ取ることができます。

毎日のちょっとしたサインを見逃さないこと。

この温かなふれあいがあるからこそ、その日の状態にぴったり合った、

栄養満点のごはんを準備してあげられるからです。

今日も、元気な子どもたちの健やかな成長のために。

そして、しゅりたまを「美味しい！」と笑顔で待ってくださっている、

みなさんの食卓のために。

とうちゃんは今日も、泥臭く、

でもたっぷりの愛情を込めて子どもたちと向き合ってきます！

それではみなさん、今日も良い一日をお過ごしください！