17日目見聞録花火を終えた僕は、以前、道端で崩れ落ちるように仰向けに寝ていた僕を宍道湖SAまで乗せてくれた、YMさんだったり、他の方も言っていた『バスがこない深夜のバス停で寝る』を、敢行した。翌朝、飛行機のチェックインをするべく、荷物を預けに行くと、花火は全て持ち込みが不可、全て処分する運命となった。福岡、熊本でハッチャケて、打ち上げ花火以外の全ての花火は儚く葬っていたけど、打ち上げ花火がなかなか残っていた。託してくれた春雷も息をしている。このまま、絶命させるべきか、しばし逡巡した。やろう。花火ができそうな場所を探した。めぼしい所に行った。児童保育の敷地だった。やってはいけないと思ったが、他に近くで出来そうな場所は無かったはずだ。人は少ない。花火をセットして、付近の小石を集めて固定して、準備を済ませると、子供たちが母屋に入っていく様子が伺えた。なんだか、申し訳ない気持ちを胸に抱きながら、宙に花火を放った。5本ほどの打ち上げ花火と、春雷を一本あげた後、児童保育の方がやってきて、注意を受けた。速やかに引き上げた。鹿児島空港から那覇空港に着くと、懐かしい景色が広がっていた。今年の3月に、僕は18切符を使って、鹿児島の西大山駅から北海道の稚内駅まで、横断をした際にも沖縄へ行った。その時に、初めて18fes大阪練習会以外の方と沖縄で会うはずだったのだが、僕の寝坊で沖縄に着いた時間は、予定の昼から大幅に遅れて22時に到着した。結局、僕のせいで会うことは叶わなかった。その上、その方には集合場所にバスで向かってもらっていて、半日を持て余させてしまった。ただただ、自分の不甲斐なさを苦い味のする思い出として噛み締めて、沖縄の地を踏んでいく。38台目 サンエーまで歩いてダイソーまで行って、足の爪が狼男だったのでら爪切りを買った。チャッカマンも3本鹿児島空港に吸い込まれたので、ライターを１つ(ライター１つなら、喫煙用に持ち込みに支障なし)と沖縄用に300円の花火の買い物を済ませて、店を後にした。近くの奥武山公園で昼間に花火をして、目の前にある川の上に浮かぶ船に鎮座しているショベルカーが、ひたすら水を掻いているので気になった。その何かしらの工事をしているおじさんに声をかけてもらったので、丁度いいとばかりに聞いてみた。川を掘って、深くして、増水を防ぐ工事だった。初めてみたかもしれないので、また一つ勉強になった。瀬長島まで、歩いて行った。本当は、滅茶苦茶ヒッチしたかったが、めぼしい路肩がなかったし、そのくらい歩けと自分でも思える距離だったので歩いた。せっかくの沖縄だし、景色を見ながら歩くのも悪くないかと考えた。瀬長島から見た夕焼け空は、ひどく綺麗で、圧巻だった。月並みの言葉だが、優しく包み込んでくれる世界が眼前に広がっていた。ここで、沖縄が好きだと克明に自覚した。やりとりをしていたとある方から、ダイレクトメールが届いた。『ライカムなら会えそう！』瀬長島に、SUさんというジャグラーがいた。路上という形だが、すこしスペースのある広場でお客さんが20人ほどはいただろうか。しっかり許可を取って行なっていた。僕が目に付いた理由は、シガーボックスという道具を扱っていたからだ。僕も、10年前になるが、小学5、6年生の2年間、ひたすら３つの箱を使って遊んでいた。あの時に、舞台に立った経験は、思い出せば未だに高揚させてくれる。練習をするたびに、出来る技が増えていく、上達していく感覚。３つのピンク、黄色、緑の箱を、自在に操っている魔法使いのような気分にさせてくれる。自分の技を見て、喜んでくれる人がいる。そんな、魔道具のような箱がシガーボックスだ。そして、僕以外にシガーボックスをやっている人間を、誇張抜きに人生で初めて目の当たりにした。画面の向こうには、参考にしていた憧れの僕のヒーローだった『ひょうがくん』というドラゴンはいたが、実際に出会ったことはなかった。技術も卓越していて見応えもあったから、迷うことなく相棒のニコンを構えた。僕が足を止めたいくつかの理由のうちのもう一つに、ロードオブメジャーの曲や、モンゴル800の小さな恋の歌を起用していて、演者も年の近そうなお兄さんだったので、親近感も湧いたのだと思う。そのショーは、シガーボックスがついぞ11個の箱を扱うラストを迎えて終焉。その後、ハットでバスキングをしていて、1000円と少しの小銭が入っていただろうか。なかなか難しいのだと思って、浮浪者の僕はポケットに入っていた小銭を全て入れた。すぐに人も掃けて、SUさんが機材や物を片付けを始めたので、僕は軽く挨拶をした。ヒッチハイクをして全国を廻っていること。かつて、自分も10年前にシガーボックスの虜になっていたこと。週間少年ジャンプで描く漫画家に、必ずなるということ。今、楽しいということ。迷いなく似顔絵を描いていいか伺った。次も予定があるから、片付けている間ならいいと言ってもらった。たくさんの話を聞いた後に、片付け終えたSUさんが『西原までなら送っていくよ』そう言った。道中もジャグリングについて、根掘り葉掘り聞いた。現在、20代後半で、これからのパフォーマンスへの思いも聞いた。不安もあるけど、伸び代もあると思う。やり残していることがあるから、まだやめられない。僕も、まさにそうだ。まだ、やめられない。ひょうがくんに憧れていたことを伝えたら、SUさんは、中の人と知り合いだというので、思わず車中で嬌声を上げてしまった。そりゃ、10年経っても色褪せない僕のヒーローが目の前にいる人と関わりがあったらねぇ。驚くよね。また、お会いしたい旨を伝えると、このSUさんもご縁というものを大事にする方だった。乗せてくださる方は、みんな口を揃えて言っている。素敵な方だった。39台目 普天間宮まで西原のサンエーで降ろしていただいた。かなり大きなショッピングモールで、止まっている車の数が尋常ではない。これは、期待できる。『ライカム』と、もう何冊目かの100円のスケッチブックに書いて助けを求める。声をいつも以上にかけに言ったが、気づいたことがある。みんな反対方面だと言う。たしかに、いてもおかしくないが、そう言われる数が異常だ。何人かライカム方面がいてもおかしくないはずだ。駐車場から出て、手前の車線に乗っていけばライカムだ。全員が全員、はたして逆車線に乗っていくのだろうか。バス停もあって、バスで行くことも考えたが、ヒッチハイクで乗せてもらう方が、あらゆる面でプラスに運ぶ。移動時間、出会い、金銭面。やるしかねぇ。念のため、バス停に沿って歩く。いい路肩を探して、見つけては試して、次へ行く。僕は、場所を変えることにした。途中『ライカムなら10時までに、普天間宮なら少し超えても会えるよ！』とメールが届いた。信号待ちをしている車が並んでいる。僕は山口県防府市指定のゴミ袋とスケッチブックを持って歩いていると、その中に、窓の開いた一台の助手席に座っているお兄さんと目があった。僕は、生存本能が働いたのか、反射で『普天間宮』と書いた紙を見せた。すると、『普天間宮までなら乗せてくよ』と言った。僥倖。ドライバーのMさん、助主席のWさん。名前は後ほど知ったのだが、20年生きていて初めて出会った名前だった。沖縄の方特有の名前なのだろうが、2人ともそうだということに驚いた。読めなくて調べた。2人は、車が好きで、車好きの集まりにこれから向かうところだったそうだ。その道中に、普天間宮と書いたスケッチブックを持った僕がいたから乗せてくれたそうだ。サンエー駐車場の話をすると、沖縄で乗せてくれる人はなかなかいないのではないかと言っていた。僕のイメージだったり、他県の乗せてくれた人が、九州は、南に行けば行くほど、人が良くなり、沖縄はなんくるないさーで全て片がつくと言っていた。半分冗談なのだと思うが、僕も沖縄にはそんな印象だったから意外だった。お年寄りは、そういう印象で間違い無いのではないかと言っていた。Mさんは、オールバックにしたクールガイ、Wさんは人の良さそうな、少しふくやかでイケイケな兄ちゃんだった。2人とも優しい方だった。ただ、短い間だったが、乗せてくださったお二人には感謝でいっぱいだ。これだけでも、沖縄に来た甲斐があったというものだ。また、会ってお話がしたい。そして、おかげさまでようやく出会うことができた18fes参加者の方が普天間宮にいる。普天間宮にて、境内へ足を伸ばすと途方も無いワクワクが僕を襲った。約束の相手は近くにいるけど、中にいるわけでは無いようだ。徐々に近づいてくる様子を彷彿とさせる文字の洪水に吸い込まれる。胸を踊らせる。僕は普天間宮を出た。いた。Cさん、僕が18fes大阪練習会の方以外で、初めて出会うはずだった18fes参加者だ。それも5ヶ月前の3月だ。この間、僕は数十人の18fes参加者と出会い、話をして、笑って、笑って、笑った。そして、尊敬した。みんな、すげぇ、と。無数の触発を受けて、刺激をパチパチ流れ続けていた僕の全身が、Cさんと出会って脈打った。不思議な感覚だった。この方と出会ったことで、18fes参加者と積極的に出会いに行く荒川拓朗の物語は、心の奥、遠くの方で、１つの終幕を迎えた気がした。普天間宮近くのバス停に座って話すことにした。話すことは膨大にある。積もる話は山脈ほどある。まず、僕は3月にバックれる形となったことについて謝罪した。沖縄の人は時間の流れがゆっくりで、2、3時間待ち合わせに遅れることなんて当たり前にあるから気にしないで、と言っていた。話している際、僕は無限に笑った。やりとりの文章から来るイメージよりも、想像以上にサバサバしていて、あらゆることがはっきりした方だった。現在、アパレルに勤めているそうだが、以前に聞いていた話では、マッサージ師になろうと考えていたはずだが、その相違について聞いた。地元の宮城に、マッサージを学べる場所があって見学や体験に行ったそうだ。とある先生のマッサージを受けて、電撃が走って、この先生から学びたい！と思った。しかし、親から宮城はダメだと食らった。沖縄に学びたい場所はないが、ないなりに探して試験に受けて、筆記は全問正解だったりした。だが、それも行くことはなくなり、働き始めることとなった。空港の保安検査官だったりなりたいと考えたが、兄に行ける範囲で選びなさい、と言われて、行ける範囲だとユニクロしかなかった。服は好きではないが、勉強になることもたくさんあって楽しいそうだ。話していて感じたが、滅茶苦茶謙虚だ。勤め先には、とても適いそうな人がいない。自分を低く話すことや、快活な話し方だったり、冗談めかすが、やるときはしっかりやる方なんだろうと伝わってきた。ガッツリしたお弁当にブレンド茶、ポテチをくれた。その際に言った、Cさんの言葉が頭から離れない。『これは、投資だから。少なすぎるかもしれないけど。』帰り際、家まで話して歩いて、似顔絵を描いた。色は、まだ、塗っていない。

16日目見聞録この日もいつぞやの熊本城公園と似た1日を過ごした。似顔絵を描こうと思うものの、声をかけることに二の足を踏む。団欒の時間を乱す可能性。未知の似顔絵師である僕の似顔絵需要への不信。その結果、足湯に浸かって、読書をしていたら1日が過ぎ去った。何も行動に移さなければ、何の出会いも無いのだと感じた。昨日まではヒッチハイカー、今日は名もなき浮浪者。その晩、鹿児島の分の花火をするべく、近くで花火をする場所を探しに向かった。あたりは真っ暗で、川も公園も無い。眠気が僕を容赦なく襲い、たまらず眼前のLAWSON前で三角座りをして寝落ちした。しばらくして、誰かが僕に声をかけた。警察だ。職質をされた。いずれ週間少年ジャンプで描く漫画家になると決めていて、バイトをしながら漫画を描いている。経験になればと思って、ヒッチハイクをして全国を廻っている。似顔絵も各地で描くつもりでいる。その旨を伝えると、おもむろに2人のうち1人の警察官が、僕を描いてよ、といいはった。いいのですか？と確認した僕に、個人的なお願いだ。描いてくれたら、ご飯買ってあげるよ、と言ってくださった。描いた。2人の警察の方とLAWSONでお弁当を選ぶことになった。僕のために、警察官がご飯をご馳走になる未来は、果たして見えたことがあっただろうか。別れ際、似顔絵を描いてご馳走してくれた方とは別の警察官が、Twitterを教えて欲しいと言った。僕も喜んで伝えて、たしかにフォローしてもらった。僕も躊躇いなくフォローを返した。翌日、フォローを解除されていた。その後、人通りが全くなかった道路で線香花火だけした。雨の中、傘をさして。

15日目見聞録深夜1時ごろに、花火の集いは完全御開きとなった。各々家に帰るなり、熊駅で野宿しに行ったり、散り散りになった。そんな折、花火の余韻に浸って、残ったおやつである柿ピーをぽりぽり咀嚼していた時だった。一緒に花火をした双子の妹さんが、似顔絵を描いて欲しかったと連絡をくれた。たしかに描いてないな、と思った。時刻は深夜1時半である。翌日、僕は宮崎へ行くつもりだ。いつ描けばいいのだ。2時半に熊駅に来ると、あの子は言った。33台目 デイリーヤマザキ松橋IC店まで来た。双子ちゃんが2人。見分けはつくが、顔と雰囲気がめっちゃ似てる、といつも思う。同じ飯食って、同じように育ったからだと言っていた。それもそうだ。似顔絵を描くことになった。その際、この2人がめっちゃ下向くんだ。顔が見えない。なぜだ。似顔絵を描いてもらいに来たのではなかったのか。話の流れで、僕の似顔絵も描いてもらえることになった。20歳にもなって、似顔絵の描きあいっこをすることになるとは思わなかった。描いてもらった僕の顔は、滅茶苦茶可愛く、上手に描いてもらった。何度か、人に描いてもらったこともあるが、ダントツでもらって嬉しい似顔絵だった。時間があるというし、せっかくなので色んな話を聞いた。中学から音楽を聴くことにはまったそうだ。聴くことが好きなのであって、演奏する側には行こうと全く思わなかったそうだ。大学では、姉さんが薬学、妹さんが放射線技師の勉強をしているようだ。とにかく、小学生の頃から勉強はしておきなさい、と大人に言われていて、勉強した方がいいんだ、といった具合で続けていたそう。勉強をすることは嫌いではなくて、姉妹のどちらかが勉強していたら、自分もしようと思うことで、互いにいい意味で刺激しあっていたそうだ。夢を追う人を応援する、という、すごいね、という。勉強は誰でもできる、という。僕はジャンプで描く、と言うと、度々、すごいね、と言われる。僕はよく思うことがある。すごい人って、たくさんいるんだなぁと。素で人を応援する人、勉強をし続けている人、何者かになるため、苦しいけど努力する人、淡々と忙しい業務をこなす人、優しい人、人の親になった人、恋愛に真摯な人、人を思いやれる人。僕は、みんな素晴らしいと思います。そして、僕はあなた方2人を尊敬してやみません。時刻が5時半を過ぎて、そろそろ解散。その前に、松橋IC近くのデイリーヤマザキまで送ってもらえることになった。6時ごろにつくという。移動の際、後部座席で横になって寝ていていいと言われたので、その言葉に甘えた。起きたら6時半だった。双子は前の座席で、なにやら談笑していた。旅で疲れているだろうからと、着いたけど起こさないでくれていたそうだ。その間、パンを買って朝食を済ませていたから気にするなという。その後、お菓子の詰め合わせとパンと水をくれた。精一杯の感謝を伝えた。別れた後に、カメラを置き忘れたことを思い出した。その旨を連絡した。マナーモードにしていて、気付いた時には家についていたという。また、戻ってきてくれて、カメラを渡してもらった。1度、広島で乗せてもらった車に忘れたのに、同じ轍を2度踏んだ。申し訳ない気持ちがいっぱいになったし、己の不甲斐なさがこみ上げる。2人とも眠い中、本当に申し訳ないことをしてしまった。無事に帰宅出来たようで本当に良かったと思う。実際は、似顔絵を描いてもらうことを方便に、熊本駅で1人野宿して過ごしてる僕のことを気遣って、来てくれたのではないかとさえ思う。なんにせよ、優しさからきた行動の数々なのだと容易に察せる。本当にありがとう。必ず期待に応える。このごろ、下の学年の女の子と出会うことがあるが、みんな滅茶苦茶しっかりしてる。年上お兄ちゃんである僕は、名もなき浮浪者から、何者になれるだろうか。34台目 宮原SAまでデイリーヤマザキの駐車場でヒッチハイクをする。拾ってもらった。Kさん、住職、43歳、小学2年生の娘さんが、少しバトルの多いプリキュアとしてシンフォギアを見る。漫画、アニメが好き。あまんちゅ!、ブラックラグーンは紙の本を買うほど好き。漫画は30年前から読んでいて、現在はネカフェ、電子書籍で読む。本音は紙派だが、奥さんに漫画を買うとどやされるから買っていないそうだ。住職さんのスケジュールは、詰まっている日もあれば、空いてる日もある。この日は、朝からお坊さんのお仕事、その帰りに乗せてくれた。11時ごろに法事を行なって、その日はお仕事おしまいだそうだ。余暇は家族サービスで、どこか遊びに連れて行ったりするらしい。35台目 出の山公園までM夫婦、お二人のお名前は伺えなかった。宮崎に3年前、新築マンションを買ったが、出張で熊本に過ごすことになり、住むことはなかったそうだ。それでも、週に一回は宮崎のマンションへ帰って、掃除をしたりしていたようだ。そして、満を持して宮崎の新築マンションに住むことが叶うのだそう。奥さんはたくさんお話ししてくださる快活な方。ご主人の風貌が、三びきのおっさんのキヨに激似だった。おやつにとっておいていた、パンを二つくださった。36台目 山江SAまでHKさんとご家族、奥さん、子供さん3人。キャンピングカーに乗っていた。HKさんは、35歳で独立しようと思ったが、HKさんたちのために会社を大きくすると会社に言われて、やめるにやめにくくなったそうだ。やめるタイミングを見失ったそうだ。40辺りで会社が軌道に乗ってからやめようと思ったが、衰える体力と、愛する家族が路頭に迷う時間ができてしまう予感がそうさせなかったという。全は一、一は全。海外へ行っても価値観は変わらない。地元で全て学ぶことはできる。全てが見えていないだけで、身近に学びはあるものだ。全てから一つを学べるし、一つから全てを学べる。初めてヒッチハイカーを乗せたから、緊張して鹿児島に行こうと思っていたが、熊本方面に行ってしまったらしい。若いうちに必ず挑戦するべきだと言っていた。37台目 鹿児島空港まで名前はわからないおばあちゃんとお母さんの親子。4人の娘さんがいて、一番上が34歳、一番下が18歳。薙刀を次女が始めて、その影響で三女も末っ子の娘さんも薙刀を始めたそうだ。薙刀のインターハイや国体にも出るほどの腕前となった末っ子の娘さん。試合が大分で行われていて、その応援に行った帰りに乗せてもらった。お子さんか、お孫さんのどちらが可愛いのかという話になり、おばあさんは孫より子供が可愛いと言った。昔から、孫より親として子供を守ろうと思うのが人だ。だから、私は孫より子供がかわいい。

14日目見聞録いつも通り、ベンチで野宿をしていたら夜が明けた。というわけではなかった。僕は20年生きてきて、少し奇妙な経験をした。時刻は、午前3時。バキバキの深夜、及び早朝である。僕は、熊本駅裏の地べたでバックパックを枕にして寝ていた。もはや、我輩は立派な浮浪者である。類は友を呼ぶのか、清潔感がなさそうな、顔も知らないおっさんがモーニングコールを仕掛けてきた。おい、にいちゃん何してるの。そんなことを宣うおっさんに驚き、注意されているのか、心配されているのか、寝ぼけた頭では把握しきれない状況に鞭打って話をした。推定50歳。どうやら、彼は鹿児島の家族に勘当されて、なけなしのお金で電車を乗り継ぎ、なんとか熊本駅までたどり着いたそうだ。そのような身の上話を黙って聞いていたが、話が見えない。そして、男はこう言った。にいちゃん、金かしてくれん？瞬時に理解できなかったが、彼はあからさまな年下である浮浪者の僕に、地べたに寝袋なしで野宿をしている僕に金をせびっているのだと納得した。同時に、こいつの目は節穴かと疑わざるを得なかった。義眼かだったのだろうか。僕の中の安全を脅かす存在が現れた警報が発令されたので、速やかに適当な理由をつけて離れることにした。追ってくることはなかったが、驚きの体験だった。再び、表側にて明け方近くで鉢合わせるが、挨拶程度で済んだ。彼は福岡に職を探しに行くところだったそうだが、今はどうしているのだろうか。日中は13日目見聞録で記したような怠惰に人間観察を行っていた。夜は、熊本の18fes参加者、計8名で花火をすることになった。数時間前に、野宿をしていて金をせびられて、日中は自然の中で健康的なニートをしていた人間が、夜になって、友達の車に乗って、聴き親しんだ邦楽を流して、手持ち花火をしにいくのだから人生何が起こるかわからないものだ。花火は滅茶苦茶楽しかった。たぶん、一番無数の花火をした。場所が場所だし、人数も少ないからやらないだったりで、溜まっていた噴出花火をありったけやった。打ち上げ花火はうるさいからやらなかったが、盛大に遊んだ。いいやつばかりだった。もっと、しっかり話してみたいやつがいっぱいいた。あの子達なら、夢持ってる子は叶えられるよ。あの子達なら、幸せに生きていけるよ。そえ思って疑わない。僕の青春に彩りを加えてくれて本当にありがとう。また、会いたい。また、会いたい。また、会いたい。必ず週間少年ジャンプの作家になるよ。あなたたちに見せたい景色があるの。あなたたちに見せたい景色があるの。

13日目見聞録この日は、余裕があった。僕は滅茶苦茶似顔絵を描きに行こうと思った。でも、似顔絵を描いてお金をいただく勇気がまだ出なかった。本当にいいのか、どう声をかければいいのかわからない。ヒッチハイクでは、多少声をかけられるようになったが、金銭が絡むと気持ちは別物だ。一日、熊本城公園で寝たり、読書に耽ったり、人々の観察に勤しんだ。真っ黒に焼けるまで、晴天の下で立ち続けていたのだから、こういう日もいいだろう、なんていうカスである。結局、翌日の14日の半日も似たような過ごし方をした。1人の20歳が経験した、一夏の思い出に興味を持ってくださった方がいらっしゃれば、僕は精一杯お話がしたいです。この旅は、まだまだ続きます。