JR肥薩線が復活した場合の営業収益の見込みについて2023年12月13日に開催された「第5回JR肥薩線検討会議」にて提示された予測数値をもとに、JR肥薩線の営業収益について試算しました。「JR肥薩線復興方針」によると、鉄道を利用する観光客数は、2024年には年間約68万人まで増加することが目標とされています。A.見込まれる来訪者数：22万人これは、訪日観光客（インバウンド）および県外からの観光客（アウトバウンド）の合計として、年間68万人のうち約3分の1にあたる人数です。B.「新生・肥薩線球磨川周遊券」の価格：10,000円この周遊券は、3日間有効の乗車券として設定されています。想定される営業収益22万人（A）×10,000円（B） ＝22億円この22億円という収益見込みは、平成3年時点の肥後おれんじ鉄道（営業距離：116.9km、区間：熊本県八代駅～鹿児島県川内駅）の営業費用である21.6億円を上回る数字です。※注：単純比較はできませんが、収益規模の一つの目安として参考にできます。

MEET-UPを思い立ったきっかけは、2020年の豪雨水害の前年、人吉から八代までロードバイクで駆け抜けた、あの日の記憶にあります。球磨川と並走する肥薩線が、ゆるやかな弧を描き、時間の流れが穏やかに感じられた、その景色に魅了されました。信号のない田舎の細道。この道が、ロードバイクや遊歩道として、人々の記憶に残れば、それは唯一無二の風景となるでしょう。そして、大畑駅から梅園へと続く、急こう配の山道をロードバイクで下れば、さらに息をのむ景色を体験できます。肌寒さの残る早春の昼前。人吉駅から列車に乗り、大畑駅で下車。輪行バッグからロードバイクを取り出し、手際よく組み立てる。山影となった、駅前の小道を右側へ杉林を抜けると、満開の梅の花が広がる「大畑梅園」、「人吉梅園」を見下ろす。カーブをいくつか抜け、惰性で風を切りながら下っていく。遠くに九州自動車道をゆっくり走る車の姿を眺めながら、人吉駅を目指す。「昼下がり」と呼ばれる時間に間に合えば、再び肥薩線で大畑駅へ。そして、ランチの時間に滑り込めば、「囲炉裏キュイジーヌ ループ -LOOP」でカツカレーを味わい、モカとともに、ひと息つく。肥薩線が復活したら、一番にやってみたい贅沢な憧憬。

JR人吉駅には、肥薩線全線をひと目で見渡せる地図が掲げられていました。かつて、八代駅から人吉駅へと続く川線、さらに人吉駅から吉松駅へ向かう区間は、2020年の豪雨災害により運休を余儀なくされました。大畑駅では、特徴的なスイッチバックが見られ、確か真幸駅にもその仕組みがあったと記憶しています。肥薩線のスイッチバックにはまだ乗車したことがないものの、大畑駅には「囲炉裏キュイジーヌ ループ -LOOP」という、お洒落で魅力的なレストランが佇んでいました。一度は、そこでゆっくりとコーヒーを楽しみたいと思っていました。いつかまた、この鉄路を走る列車の響きを聞きながら、静かな駅で過ごせる日が戻ることを心から願っています。一日でも早い再開を――。

先日、人吉駅（JR肥薩線・現在、運休中）へ行ってきました。人吉駅にはSLが展示されています。（SL阿蘇BOYなのかは不明です。）熊本の豊肥線を走っていた「SL阿蘇BOY」が”鬼滅の刃”の「無限列車」仕様となって、肥薩線を走っていた時期もありました。その当時、八代駅～人吉駅を走る「無限列車」を見るために、たくさんの方が訪れました。