ダウン症専用靴下(外反扁平足ケアソックス)を開発するにあたり、靴下の形状は最初から足袋型で考えていました。足袋型を選んだ背景には、第54回理学療法学術大会(2019)で発表されていた研究があります。この研究では、裸足・普通ソックス・5本指ソックス・足袋ソックスを比較し、足趾把持力は裸足、足袋、普通ソックス、5本指ソックスの順で発揮されたと報告されています。足を支える靴下、高機能な靴下と聞くと、「5本指の方が良さそう」と感じる方もいるかもしれません。私自身、この研究結果はとても印象に残りました。この研究の報告によると、足袋型の方が足の指の力を発揮しやすい可能性が示されていました。文献内では、5本指ソックスは各指の間に布が2枚ずつ挟まることで足の指が広がり、足底アーチ（特に前足部の横アーチ）がつぶれやすくなる可能性があること、一方で足袋型ソックスは母趾が分離しており、5本指ソックスのように足底アーチがつぶれる現象がみられにくいため、裸足に近い力を発揮できたのではないかと考察され、足袋型のソックスを着用することで転倒リスクが軽減される可能性が示されました。足の安定性やバランスを考えると、足の指がしっかり使えることはとても重要です。そのため、この靴下の形状を考える上では、機能面から見て足袋型が理にかなっていると考えました。さらに、実際に子どもが毎日使うことを考えると、5本指ソックスは扱いやすさの面でもハードルがあります。子ども自身が履くことはもちろん、ご家族や支援者が履かせてあげる場面も考えると、5本指はどうしても手間がかかりやすい形状です。特にダウン症の子どもたちは、手先の操作が苦手な場合もあるため、どれだけ機能があっても、なるべく日常の中で使い続けやすい形であることが大切だと考えました。だからこそ本靴下は、・足の機能を妨げにくいこと・日常で扱いやすいこと・無理なく継続しやすいことこの3つのバランスを大切にして、足袋型ソックスの形状を採用しました！

前回の活動報告では、西垣靴下株式会社(エコノレッグ)がこの開発に協力してくれた理由について書きました。今回は、なぜ西垣靴下がダウン症専用靴下の開発を実現できているのか、その技術について書きたいと思います。西垣靴下は、奈良県の靴下産地で長年ものづくりを続けてきたメーカーで、単に靴下を作るだけでなく、高機能靴下の開発を得意としている会社です。これまでにも、・疲労を軽減する靴下・スポーツ用の高機能靴下・サポート機能を持つ靴下・特殊な編み構造を使った靴下など、用途に合わせた機能性靴下を数多く開発してきました。西垣靴下は、素材・機械・編み方の組み合わせによって、目的に合わせた機能を持つ靴下を作る技術を持っています。大量生産の靴下ではなく、必要としている人の声から商品を作るという考えを大切にし、これまで多くの高付加価値の靴下を生み出してきたメーカーです。さらに西垣靴下は、独自の編み構造や機能に関する特許技術も持っています。例えば、・テーピングのように足を支える編み構造・衝撃を軽減するクッション構造・滑りにくくする特殊な編み方・段階的に圧をかける設計・足の安定性を高めるサポート構造など、通常の靴下では難しい機能を、編み方そのもので実現する技術があります。また西垣靴下は、ユーザーの声から商品を作る共同開発にも積極的に取り組んできました。大学との共同開発スポーツ選手との共同開発企業との共同開発健康・医療分野との開発など、さまざまな分野で実際に使う人の声をもとに商品を作ってきた実績があります。今回のダウン症専用靴下も、まさにその延長線にある開発だと思っています。子どもの小さな足に機能を持たせるという難しい課題に対して、設備がある技術がある特許がある開発経験がある共同開発の実績があるユーザーの声を大切にする理念がある現在もファーストサンプルセカンドサンプルサードサンプルと調整を重ねながら、製品化に向けて開発を続けています！次回は、『なぜ足袋型のソックスにしたのか』をお伝えしていきます。

これまでダウン症専用靴下の開発では、30社以上の靴下製造メーカー様に相談をしましたが、「子どもの小さい足に機能を付け加えるのは難しい」「大人の靴下は足の長さがあるので機能を入れやすいが、子ども用は設計がかなり厳しい」「そもそも小さい高機能靴下を編める設備がないし、国内にもないと思う」といった理由で、お断りされてきました。子どもの小さな足に機能を持たせた靴下を作ること自体が難しく、開発のスタート地点に立つことすら簡単ではありませんでした。正直に言って、この企画は実現できないのではないかと何度も思いました。しかし、そんな中で出会ったのが、奈良県大和高田市にある 西垣靴下株式会社(エコノレッグ)様です。企画の内容をお伝えしたときにいただいた言葉が、今でも印象に残っています。「もしかしたら、うちの技術なら実現できるかもしれません。まずは一度、Zoomで詳しく打ち合わせをしましょう」これまで難しいと言われ続けてきた中で、初めて前向きな言葉をいただいた瞬間でした。西垣靴下様のホームページにはー『これまでの常識でつくれないなら、あたらし常識をつくればいい』『メーカーの常識からは、あたらしい快適は生まれません。ユーザーの声を聞き、そして、足の声を聞く。』これらの言葉があります。今回の開発は、前例がなく、手間もかかり、決して簡単に引き受けられる相談ではなかったと思います。それでも西垣靴下様には、子ども用の高機能靴下を編むことができる設備があり、それを実現できる高い技術があり、そして何より、ユーザーの声を大切にするという考えがありました。技術・設備・想い、そのすべてを持ち合わせていたからこそ、このダウン症専用靴下の開発が動き出したのだと思います。今振り返ると、この出会いは本当に奇跡的だったと感じています。この出会いがなければ、今のダウン症専用靴下の開発は進んでいなかったと思います。次回は、西垣靴下株式会社が持つ技術について書きたいと思います。

ダウン症専用靴下の開発は、実はとても小さなところから始まりました。当時はまだ、メーカーさんも決まっておらず、「本当にこんな靴下が作れるのだろうか」と考えながら、手探りで試していました。夜、息子が寝たあと。こっそり足をお借りして、靴下にテーピングを貼りながら構造を試していました。「ここを少し引っ張るとどうなるだろう」「踵を支えるにはこの方向かな」そんなことを考えながら、靴下にテーピングを貼っては試し、また貼り直して…そんなことを夜な夜な繰り返していました。気づけば、テーピングの試作は50パターン以上。その試行錯誤をもとに、ようやく靴下メーカーさんと出会い、ファーストサンプルセカンドサンプルそして現在のサードサンプルへと進んできました。振り返ると、この小さな実験が、すべてのスタートだったのかもしれません。そして息子へ。夜な夜な足を触らせてもらっていたので、もし睡眠の質を下げていたらごめんね…笑でも、きっとこの靴下は、ゆいとを含めた多くのダウン症の子どもたちの足を守る一足になると思うよ！

今回は、これまであまり詳しくお話ししてこなかった靴下の製造メーカーへのオファーの話についてお伝えします。ダウン症専用靴下の構想が固まったとき、まず取り組んだのは、一緒に開発してくださる靴下の製造メーカーを探すことでした。しかし、ここが最初の大きな壁でした。これまでに、30社以上の靴下製造メーカー様にご相談させていただきました。電話やメールで企画をお伝えし、話を聞いていただく機会もありました。ただ、その多くのメーカー様からいただいたのは、次のようなお返事でした。「子どもの小さい足に機能を付け加えるのは難しい」「大人の靴下は足の長さがあるので機能を入れやすいが、子ども用は設計がかなり厳しい」「そこまで小さいサイズに機能を入れるのは現実的ではない」「そもそも小さい高機能靴下を編める設備がないし、国内にもないと思う」つまり、“あんな小さい足に機能はつけられない”というのが、率直なご意見でした。確かに、大人の高機能靴下は多くあります。足の長さがある分、着圧の配置や構造を作り込みやすいからです。一方で、子どもの足はとても小さい。その限られた面積の中で、足首や踵を支える構造を作ることは、想像以上に難しい課題でした。それでも、「できない」で終わらせたくありませんでした。ダウン症の子どもたちの足を、日常の中で支える選択肢をつくりたい。その思いで、断られても次の製造メーカーへ、また次のメーカーへと、相談を続けていきました。このプロジェクトは、決して最初から順調だったわけではありません。何度も壁にぶつかりながら、少しずつ前に進んできました。皆さまの応援が、大きな力になっています。引き続き温かく見守っていただけますと幸いです。