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友人夫婦から初めてバナナの話を聞いたとき、正直、私はそこまでピンときていませんでした。そもそも、私はそこまでバナナが好きな方ではなくて、タイでよく見かける小ぶりのバナナも、1本食べれば十分、というくらいでした。それに、タイではバナナって、庭先や畑の隅で自然に育っていることも多いんです。特別なものというより、どこにでもある身近なもの、という感覚でした。だから最初は、「本当にバナナで、この村の暮らしが変わるのかな」と、半信半疑でした。そんな中で、ナコンラチャシーマー県のソーンサーンという地域を訪れる機会がありました。そこで、少しずつ考えが変わっていきました。まず驚いたのは、その景色です。見渡す限り、バナナ農園が広がっていました。もちろんトウモロコシ畑もありましたが、そこではバナナが、ちゃんと“産業”として根づいていました。実際に見た、バナナが産業として根づく地域ソーンサーンで見たのは、ただバナナが育っている風景だけではありませんでした。そこには、農家さんたちがまとまって栽培し、品質をそろえ、出荷までつなげる仕組みが、すでに出来上がっていました。ただ作るだけではなく、「ちゃんと売れる農業」が、そこにはありました。私が訪れたときには、ちょうど新しく家を建て始めていた農家さんが2軒ありました。農業で、暮らしが前に進んでいる。その現実を、私は初めて目の前で見た気がしました。私はそのとき、「このモデルを、そのままこの村に持ってこられたらいい」と思いました。しかも、私たちの地域でバナナが育つかどうかは、すでに友人夫婦が自分たちの土地2ライで試験的に栽培を始めていて、今5か月目まで順調に育っています。私たちの村でも、すでに一歩が始まっていますそして、この地域は高地にあり、洪水などの大きな自然災害もほとんどありません。タイの中でも、比較的安定して作物を育てやすい環境です。だからこそ、「やってみたい」ではなく、「ちゃんと形にできるかもしれない」と思えました。。そして、もうひとつ印象に残っていることがあります。実際に、このプロジェクトで育てようとしているバナナ（ホムトンバナナ（タイの高級香りバナナ / グロスミッシェル系）を食べたことです。正直、日本で食べていたバナナよりも、ずっとおいしいと感じました。しっかり甘みがあって、食べ応えもあって、思わず、もう1本食べたいと思ったほどでした。たぶん、人生で初めてだったと思います。バナナって、こんなにおいしかったんだ、とちゃんと感じたのは。そのとき、ただの作物だったものが、少しずつ「この村の未来の可能性」に見えてきました。バナナの魅力は、実が売れることだけではありません。花も、葉も、茎も、いろいろな形で活用できます。品質が少し落ちたものでも、加工してお菓子などにすることもできます。無駄が少なく、可能性の幅がとても広い作物だと感じました。しかも、きちんとした育て方を学べば、特別な才能がなくても、誰でも挑戦できる農業だと思っています。私は、タイに来るまで、バナナがどう育つのかをほとんど知りませんでした。初めて知った、バナナの育つ姿花のつき方も、実のなり方も、初めて見たときは本当に驚きました。日本では、バナナはとても身近な果物だけど、その育ち方や背景を知る人は、意外と少ない気がします。だからこそ、このプロジェクトを通して、バナナの魅力そのものも、もっと知ってもらえたらと思っています。年に一度の収穫にすべてをかけるのではなく、少しずつ育てて、少しずつ実りを重ねていける。苦しいだけの農業ではなく、育てることに喜びがあって、ちゃんと暮らしにつながっていく農業。私は、この村にも、そんな新しい選択肢を作りたいと思っています。※この話は続きます（#4へ）- 次回予告 -このプロジェクトで、これから具体的に何を作っていくのか。バナナ農園だけでは終わらない、その先の構想について書こうと思います。
