まっすぐに、目の前のこどもたちのために必要なことに向き合い、新しい挑戦を続ける「子どもネットワークのべおか」の皆さんから、私はいつも多くのことを学ばせてもらっています。全国各地をまわる中で、地域にこども宅食はなくてはならない存在だと、強く感じています。子育て世帯の孤独・孤立が深まる今、延岡のこどもたちや家庭の中に隠れてしまっている苦しみに気づき、支援につなぐきっかけをつくれるのは、「のべおかこども宅食」なのではないでしょうか。一人ひとりの力が集まり、延岡の親子に「架け橋」をかけ続けるこの取り組みを、これからも心から応援しています。

先日、新しく申し込みのあったご家庭へインテーク訪問に伺いました。お母さんと中学2年生のお子さん、2人暮らしの母子家庭です。お母さんは正社員として働いています。それでも手取りは15万円ほど。「必要最低限の生活で、なんとかやっています」そう話されていました。ところがお子さんの話になった瞬間、お母さんは突然涙を流しました。「先月から不登校なんです」部活動を一生懸命頑張っていたけれど、レギュラーから外れたことをきっかけに学校へ行けなくなったそうです。お母さんは仕事に出る前、お昼ご飯だけ準備して出勤します。「でも、あまり食べている様子がなくて……」そう言葉を詰まらせながら話してくれました。お父さんのことを尋ねると、「離婚前にうつ病になってしまって、養育費ももらえていません」とのこと。さらに、お母さんのご両親は80代。介護が必要な状況ですが、サービス利用に抵抗があり、何かあればお母さんが駆けつけているそうです。目の前のお母さんは、とても疲れた表情をしていました。これを孤立と言わず、何と言うのでしょう。これをワンオペと言わず、何と言うのでしょう。訪問の最後、お母さんはこう言われました。「話を聞いてもらって、ありがとうございました」私たちは特別なことをしたわけではありません。ただ、話を聞いただけです。それでも、誰にも相談できず、一人で抱え込んでいたのかもしれません。子ども宅食は、食べ物を届ける活動です。でも本当に届けたいのは、食べ物だけではありません。「ひとりじゃない」という安心や、困ったときに頼れるつながりです。

『子ども宅食を続けたいという決断』を応援します。『5年半で、1,898回の子ども宅食』この数字をみたときに、その回数の裏側の光景が浮かんできました。提供品の受け取りから、整理保管、仕分けから配送、、各ご家庭へのサポート、、そして、支援のお手伝いをしている私たちとの連絡、、、。本来の業務以外のこの取り組みに、どれだけの時間と気持ちを割かれてこられただろうと。「補助金が打ち切られたけれども『子ども宅食』は、やめたくないんです！」と、想いや悩まれている姿も拝見していました。そして、、今回、クラウドファンディングをされることを知り、、誤解を恐れず正直な感想をお伝えすれば、、また、一つ厳しい選択をされたのだなぁーと、、補助金カットと物価高、、増え続ける支援の必要なご家庭、、『子ども宅食』が、いつまでも続けられるだろうか？という不安をかかえながらの決断ではなかったかと、、。確実にはいってくる補助金があればこそ今のような手厚い活動が安心してつづけてこられたのだろうと。何をするにも資金は、必要です。今回、『子ども宅食を中止する！』という選択が、なかったわけではないだろう、、と、、。それでも、あえて続けていくことを決断されクラウドファンディングという形で、発信されたことに、、『かかわっているご家庭を孤立させたくない』という強い思いを感じています。今回のクラウドファンディングがみなさんのお力添えで成功したとしても、、，その後の長い道のりは、続きます。堀之内さんの『子ども宅食』は、『食を届けることがゴールではなく、その家庭とのつながりをつくること』『孤立させないこと』とかかれています。5年半1,898回の「子ども宅食」のなかから「つながり」「支え合い」「子ども達の成長をみまもり」ながら生まれて来た言葉だと思います。そんな風に思う私と堀之内さんとの出会いは、堀之内さんの長女さんを幼稚園の年中さんで受け持たせてもらってから、、。その長女さんもすでに成人を迎えられ、ふりかえれば、、長い時間が経ちました。初めての家庭訪問で、『あるとたすかる』ような場所をつくりたいんです。「先生は、(今までに)ダウン症の子どもを受け持ったことがありますか？」この２つの言葉の重みが、ずっしりと私の心に入って来たのを鮮明に覚えています。当時、子ども達の午後の預かりの施設「あるたす」を運営され、その後、放課後デイや居場所つくり、そして、大学生支援まで、幅広く活動をされてこられ、今も継続されています。堀之内さん達の活動をずっと近くで、みせていただいてきました。私が支援グループ「ドネーションボックス・リップ」をつくったきっかけは、2020年、コロナ禍の時、、「小学校入学の準備ができていません！！」という堀之内さんのSOSをFacebookで見たことから始まりました。　　『うわっ、小学校入学を前にこんなことが、、、親と子にとって一生思い出に残る入学式！辛い思い出にしてほしくない！』いてもたってもいられなくなりました。しかし、、「一時的な支援は、できても、、継続的な支援をするには、どうすればいいにだろう」『自分にお金がなくては、支援もできない！』というのが現実でした。そこで、、みんなで、一緒に無理なく少しずつ、、継続して支援資金を集める活動の一つとして、2020年から年1回のチャリティーマーケットをスタートしました。翌年、その取り組みを知った高校生が、子ども支援の活動に参加させてくたさい！と言って尋ねて来られ、、『ボランティアの学生さん達が、食料品や日用品を集めるフードドライブ活動』がはじまりました。毎回、この活動の前には、堀之内さんから必ず学習会をしていただいています。学生さんは、学習会を通して、延岡の厳しい現実をしり、自分達がなんのためにこのボランティア活動をしているのかを学び、目的意識をしっかり持って活動に取り組んでいます。2021年からスタートしたこの活動も2026年の6月14日に13回目を迎えました。提供者の方からの品物を受け取る学生さんの真剣な眼差しや言葉のひとつひとつ、活動を重ねていくからこそでてくることば、、。「がんばってるね」「これをお願いしますね」と手渡される品物！預かりながら緊張して「ありがとうございます」と返事をかえす学生さん。活動終了後に、今日集まった品物は「責任をもって、ご家庭に届けます！みなさん、ありがとうございました。」と述べられる堀之内さんをはじめスタッフのみなさまです。この活動を終えた高校生の皆さんは、延岡に育つ子ども達のお役に立てればという思いが、より一層強くなっているのを感じます。支援のお手伝いの立場の私達でさえ、各ご家庭のことを思いながら精一杯動き、厳しい現実に胸が苦しくなるのを感じます。毎月『子ども宅食』で、ご家庭を訪問され現実を目の前にされている堀之内さんをはじめスタッフの皆様の思いは、計り知れません。月1回の訪問が、なんとか継続できることを私は願っています。そして、支援グループを立ち上げた私も、『延岡の子ども達のために！！』とドネーションボックス・リップに支援の品物や寄付金、さまざまな面でサポートをしてくださっている私のまわりのすべての皆様の行動と気持ちを無駄にすることはできません。今、私にできることは、この場を借りて『子ども宅食』が継続できるように、、「クラウドファンディングへのご協力をお願いする」ことしかありません。どうぞ、皆様のご協力をよろしくお願いいたします。